初平元年的南陽盆地，彷彿一口被架在烈火上的巨釜。
荊州刺史王叡、南陽太守張諮接連死於孫堅之手的訊息，如同兩塊巨石投入死水，激起的不是漣漪，而是滔天巨浪，將整個荊襄地區的舊有秩序砸得粉碎。
權力，在這片富饒的土地上，出現了短暫而危險的真空。
陰縣，這座位於南陽郡南部的小城，此刻更像驚濤駭浪中一葉隨時可能傾覆的扁舟。
城頭守軍的面龐大多稚嫩，眼神里混雜著迷茫與尚未褪盡的農家子弟的淳樸，他們緊張地望著城外偶爾飛馳而過的探馬，手中的長矛握得時緊時鬆。
縣衙之內，縣尉文聘手按佩劍，望著堂下幾位面露惶惑的軍侯和本地小吏，眉頭緊鎖。
他年方二十一歲，面容雖已初顯剛毅的輪廓，但眉宇間仍難掩幾分屬於這個年紀的青澀。他是太守張諮破格提拔的年輕才俊，奉命駐守此地，保境安民。
然而如今，提拔他的府君已身首異處，能給他指令的州刺史也已吞金自盡。他文仲業和麾下這千餘兒郎，該何去何從？
“文縣尉，”一名年紀稍長的軍侯忍不住開口，聲音帶著焦慮，“孫堅那廝殺了府君，其軍數萬，已過新野北上。北邊……北邊是袁術的地盤，聽說其麾下大將許褚已率千騎至穰縣。我們兵微將寡，困守孤城，糧草雖可支撐一時，但終非長久之計啊。總得……總得有個章程。”
章程？向誰要章程？文聘心中苦澀更甚。他官職卑微，不過一縣尉，在此鉅變之時，卻要獨自承擔千人性命和一城安危的重擔。舊主已亡，新主未立。南方的郡縣各自為政，北方的袁術虎視眈眈。
他一腔熱血，此刻卻感到前所未有的無力與沉重。盡忠？向誰盡忠？殉節？張府君雖待他不薄，卻未必值得他賠上全城軍民的性命和未來。他並非貪生怕死之徒，但肩上的責任，讓他不能輕易做出決斷。
就在這時，親兵疾步入內稟報，聲音帶著一絲緊張：“縣尉！城外有一支人馬，打著‘徵虜將軍許’旗號，為首者自稱許褚，只帶了十餘隨從，請求入城一見！”
許褚？！文聘心中一震。這個名字他如雷貫耳。討黃巾、戰西涼，勇名早已傳遍天下，乃是近年來聲名最盛的少年將軍之一，地位與他這等邊地小尉判若雲泥。他如今是袁術麾下大將，此刻突然親率兵馬前來，其目的不言自明。
“來了……”文聘深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。該來的終究來了，而且來得如此之快，如此直接，竟是由許褚這等人物親自前來。“開城門，請許將軍入城。命令各部嚴守崗位，不得怠慢，亦不得無禮！”他整理了一下身上略顯陳舊的甲冑，決定親自到衙前相迎。無論對方來意如何，該有的禮數不能失，該持的警惕不能松。
城門緩緩開啟，許褚果然只帶了周泰及十餘名親衛入城，將大隊騎兵留在城外。這一舉動，讓文聘緊繃的心絃稍稍放鬆了一些，至少，對方展現了誠意，而非武力脅迫。
文聘在縣衙門前，第一次見到了這位名震天下的“江東小霸王”。許褚並未著全副甲冑，只是一身輕便的戎裝，身材魁偉異常，比自己高了近一個頭，步伐沉穩，顧盼之間自有威勢，但令人意外的是，他那雙虎目中並無驕橫戾氣，反而帶著一種審視與……似乎是欣賞的光芒。
“文縣尉，冒昧來訪，打擾了！”許褚率先拱手，聲若洪鐘，卻語氣平和。
“許將軍大名，聘仰慕已久。將軍光臨弊邑，未能遠迎，還望海涵。”文聘不卑不亢地還禮，姿態放得很低，將許褚一行人引入衙內。他注意到許褚帶來的親衛個個精悍，眼神銳利，顯然都是百戰精銳，心中更是凜然。
分賓主落座，略作寒暄後，許褚便開門見山，他深知在這種微妙時刻，拐彎抹角反而落了下乘。
“文縣尉，如今南陽局勢，想必仲業心中瞭然。”許褚目光直視文聘，語氣誠懇，“王刺史、張府君不幸罹難，孫太守雖舉義兵，然其手段酷烈，非人臣之常道。南陽無主，百姓惶惶，將士無所依歸。此誠危急存亡之秋也。”
文聘默然不語，只是靜靜聽著，雙手不自覺地握緊了膝蓋。
許褚繼續道：“後將軍袁公，四世三公，海內人望，今奉大義，屯兵魯陽，討伐國賊董卓。袁公知人善任，求賢若渴。褚不才，蒙袁公信重，委以徵虜將軍之職，暫督南陽南部軍事，安民討逆。” 他先是抬出袁術的大旗和討董的大義名分。
接著，他話鋒一轉，指向核心利害：“仲業坐守陰縣，以千餘之眾，面對四方強鄰，忠勇可嘉，然處境之危，不言自明。孫太守北上，其勢洶洶，若其心念舊惡，或欲併吞南陽全境，陰縣首當其衝。兄雖勇，然以孤城抗數萬之眾，後果堪虞。屆時，非但城破軍覆，恐亦辜負了張府君託付陰縣於兄之初衷——保境安民。” 許褚甚至換上了更親近的稱呼，點破了文聘目前最大的困境——生存危機。
然後，許褚給出了臺階和承諾：“張府君為國捐軀，之忠義，天地可鑑。然，舊主已逝，兄之忠義，當延續於社稷百姓，而非困守孤城，坐待危亡。歸附袁公，共討國賊，此乃大忠，非拘泥於一人之小義也。”
他身體微微前傾，語氣更加懇切：“若仲業兄不棄，願與褚共扶漢室，褚必當稟明袁公，兄部屬，絕不拆散，仍由仲業兄統領。並以徵虜將軍名義，即刻表奏仲業兄為騎都尉，他日立功，升遷可期！褚願與仲業兄兄弟相稱，共圖大事，絕非視仲業兄為部屬，此事，天地共鑑！” 從縣尉到騎都尉，可謂是連升數級，誠意不可謂不足。
文聘靜靜地聽著，年輕的面龐上努力維持著鎮定，但微微顫抖的手指暴露了他內心的波瀾。
