次日清晨，魯陽城外曠野上，號角連營，旌旗蔽日。
而此時的太守府內，袁術正與楊弘核對糧草清單。楊弘猶豫道：“主公，給許褚的糧草，要不要適當剋扣些？若他完全倚仗咱們的糧草，便不敢輕易與孫堅結盟。”
袁術搖頭：“不必。許褚精明，若剋扣糧草，只會讓他心生警惕。不如給他足額糧草，卻讓許褚的護糧隊歸你排程 —— 糧草何時運到，運到何處，由你說了算，這樣既能牽制許褚，又不會讓他察覺。”
楊弘眼前一亮：“主公高見！這樣一來，許褚的騎兵若想快速行動，便需依賴咱們的糧草排程，不敢擅自脫離大軍。”
“另外，王叡死後，南郡的情況如何？” 袁術問道。
“蔡家已派人來魯陽，想求見主公，” 楊弘道，“他們願歸順主公，只求主公派官員去南郡主持大局。”
袁術冷笑：“蔡家不過是想找個靠山，若我派官員去，他們未必真心服從。不如晾著他們，等酸棗會盟後，再派自己人去南郡，那時大局已定，他們也不敢不從。”
次日清晨，魯陽城外的校場上，五萬五千兵馬已集結完畢。
南陽兵身著青色鎧甲，列著整齊的方陣；長沙兵則多穿黑色鎧甲，透著一股悍勇之氣；許褚的兵馬則分為兩部分：五千餘騎兵身著玄色鎧甲，手持長矛，氣勢如虹；六千餘步兵身著灰色鎧甲，手持刀盾，沉穩如山。
袁術身披紫袍，手持令旗，站在高臺上高聲道：“諸位將士！董賊亂政，禍國殃民！今日我等率軍赴酸棗會盟，只為誅滅董賊，重振漢室！若能成功，封侯拜將，共享榮華；若有退縮者，軍法處置，絕不姑息！”
臺下將士齊聲吶喊：“誅滅董賊！重振漢室！” 聲浪震天，連遠處的魯陽城都為之震動。
隨後，袁術下令：孫堅率兩萬江東兵為先鋒，先行出發；許褚率六千騎兵緊隨其後，負責偵查警戒；袁術則帶兩萬南陽兵居中，楊弘等率步卒護送糧草，緩緩跟進，黃忠等率領六千步卒居後。
隊伍出發時，孫策騎著馬，湊到許褚身邊，依依不捨道：“仲康兄，到了酸棗，你可一定要教我騎兵戰術啊！”
許褚笑著點頭：“放心，到了酸棗，我教你練騎射，還教你騎兵奔襲之術。”
兩人的對話，被遠處的袁術看在眼裡。
他對閻象低聲道：“你看，這兩人若不加以牽制，遲早會連成一片。你多派些斥候，盯著他們的往來，若有異動，立刻報我。”
閻象躬身應道：“主公放心，末將已安排妥當。”
隊伍緩緩向酸棗方向行進，許褚率領的騎兵走在中間，一邊趕路，一邊留意沿途的情況。行至潁川邊境時，斥候來報：“將軍，前方發現江夏太守劉祥的信使，正往洛陽方向去。”
“拿下！” 許褚下令。不多時，親衛便押著一名信使過來，從其身上搜出一封書信 —— 正是劉祥寫給董卓的，願歸順董卓，求封荊州牧，還想聯合董卓夾擊袁術。
許褚看完書信，眼神微凝。他隱約記得，這個劉祥背景複雜：曾任江夏太守，後調任零陵，與孫堅、南陽太守張諮都有舊誼。可孫堅前年殺了張諮，也逼死了荊州刺史王叡——這兩人都算劉祥的故交乃至上司。這其中的恩怨糾葛，怕是連劉祥自己也說不清。後來他與新任荊州刺史劉表勢同水火，恐怕不只是性格不合，更是在爭那荊州的主導之權。
“此人雖無雄才大略，倒是個敢賭敢押的投機之輩。”許褚將書信緩緩折起，心中冷笑，“可惜，眼光差了些。”他忽然想起，劉祥似乎還有個兒子叫劉巴，據說少有名聲，將來或非池中之物。不過眼下……
他目光再次落在那封信上，眼神徹底冷了下來：“劉祥這是自尋死路。”他讓人將信使關押起來，心中卻更堅定了取江夏的決心——劉祥已投靠董卓，自己正好以“討伐叛賊”為名，讓父親出兵。
當晚，隊伍在潁川境內紮營。許褚趁著夜色，又寫了一封密信交給陳安，信中提到劉祥投靠董卓的訊息，讓父親許臨與周瑜儘快出兵。
就在大軍主力迤邐北上的煙塵中，一支兩百人的精騎隊伍，在陳安的率領下，悄無聲息地脫離大隊，向南折去，很快消失在晨曦薄霧之中。
他們的使命，將直接點燃荊揚邊境的戰火，拉開許氏勢力西進的序幕。
而孫堅的先鋒營內，程普正與孫堅討論南郡的情況：“主公，習家已派人來聯絡，願助咱們取南郡，為何不趁機拿下？”
孫堅搖頭：“袁術對南郡虎視眈眈，剛表奏我為豫州刺史；朝廷更是派遣劉表為新任荊州刺史，若咱們取了南郡，袁術必心生不滿。眼下討董要緊，不能因南郡與袁術反目。”
程普嘆了口氣：“可南郡乃荊州要地，若被劉表拿下，日後咱們再想進荊州，便難了。”
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