夜色深沉，聯軍大營燈火零星。
許褚的中軍帳內，卻是另一番景象。
四盞牛油燈在帳角靜靜燃燒，將整個營帳映照得如同白晝。
程昱、田豐、賈逵、郤嘉、傅幹、薛悌等人分坐左右，黃忠、周泰、陳到等將領則立於帳門內側。
所有人的目光都聚焦在主位上的許褚身上。
“孫文臺敗了。”許褚的聲音在帳中迴盪，平靜中帶著凝重，“兩萬江東精銳，折損過半，祖茂戰死。此敗，對聯軍士氣打擊甚巨。”
程昱緩緩撫須，眼中閃爍著冷靜的光芒：“主公，孫堅之敗，看似偶然，實則必然。其人有萬夫不當之勇，卻少了幾分圓融。袁術總督糧草，對其多有掣肘，此其一；孤軍深入，急於求成，此其二；輕敵冒進，不察敵情，此其三。”
他頓了頓，目光掃過眾人：“最要緊的是——孫堅與袁術，名為上下，實為利用。袁公路忌其勇名，恐其功高難制。此番孫堅兵敗，袁術心中怕是竊喜多於憂慮。”
田豐適時補充道：“仲德所言極是。據斥候回報，孫堅敗訊傳回時，袁術帳中先是沉寂，隨後便有笑聲傳出。今日午後，袁術已接連召見橋瑁、袁遺、鮑信等人，所談雖不得而知，但觀其神色，頗有拉攏分化之意。”
“他在趁勢鞏固自己的勢力。”郤嘉介面道，這位年輕謀士眼中透著與年齡不符的銳利，“孫堅新敗，關東諸侯能戰者，除公孫瓚外，便只剩主公了。袁術此刻必然在想，如何既用主公之勇，又防主公之勢。”
帳中一時沉默。黃忠握緊了手中刀柄，沉聲道：“莫非袁術也會如對待孫將軍一般，剋扣我軍糧草？”
“未必是剋扣，但定會設法牽制。”田豐搖頭，“可能是調兵，可能是分派任務，總之不會讓我軍太過自由。”
許褚聽著眾人分析，手指在案几上輕輕敲擊。燈光映照著他稜角分明的臉龐，那雙虎目中閃過一絲深邃。
“諸位，”他緩緩開口，“若明日華雄來叫陣，我出營斬了他，局勢又會如何？”
這個問題如同一塊石頭投入平靜的湖面，在帳中激起層層漣漪。
傅幹率先反應過來，年輕的臉上露出興奮之色：“若主公斬華雄，必威震聯軍！屆時主公聲望將直追孫堅，甚至有過之！”
“然後呢？”許褚追問。
“然後……”傅幹略一遲疑。
“然後袁術便會施恩。”程昱接過話頭，聲音沉穩如鐵，“但恩賞之中，必藏算計。主公目前僅為徵虜將軍，若立下大功，袁術或會擢升主公，許以實職。然依其秉性，所授官職多半意在驅使主公為其經營南方，或與劉表、劉祥等相爭，以收漁利。”
賈逵補充道：“此乃驅虎吞狼之策。屆時主公若受其官職，行動便多少受其名分制約；若不受，恐落人口實，謂主公驕矜。”
薛悌皺眉道：“確是兩難。受則可能被其調往他處，不受則可能失卻名分與犒賞。”
“正是如此。”程昱點頭，“但此亦為機會。關鍵在於，主公需有定見，無論袁術如何封賞，我等心中之根本方向不可動搖。”
帳中再次陷入沉默。所有人都意識到，斬華雄不僅僅是一場戰鬥，更是一場政治博弈的開始。
許褚的目光在輿圖上緩緩移動，從酸棗移到南陽，再從南陽移到江夏，最後落在長江之畔的廬江。
“南方……”他喃喃道。
許褚站起身，走到輿圖前，手指劃過長江：“袁術若想驅使我等向南方用力，我們便借勢而為——但並非盲從其意。我廬江根基，父親與公瑾、兄長他們經營不易，此乃我等根本。
無論袁術未來表我何職，我們的目標，是穩固江淮，連通南北，徐圖發展。”
“主公的意思是……”賈逵若有所悟。
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