初平三年，秋。
長安血色未消，亂世格局再定。
李傕誅殺王允不過月餘，大肆屠戮城中官民。
京畿街巷伏屍，男女老少死者逾萬，漢室勳臣、清流名士慘遭株連。
太尉黃琬下獄殞命，司徒士孫瑞、王宏、宋翼等王允舊臣盡數處斬，更有周奐、魯馗、崔烈等一眾朝堂忠良，悉數死於亂軍之中。
昔日巍巍漢都，徹底淪為修羅場。
亂局平定之後，李傕、郭汜把持朝政，大肆封賞西涼部曲，架空天子、獨斷朝綱。
李傕拜車騎將軍、開府治事，總領中樞機要；郭汜為後將軍，掌京城防務；樊稠、張濟各領重號將軍，張濟引兵屯駐弘農，扼守關東門戶。
漢室朝廷，自此落入西涼軍閥掌控，天子形同傀儡，九州牧伯賞罰任免，盡出傕、汜二人。
彼時，朱儁並未隨王允駐守長安，兵敗之後引兵屯於中牟，手握一支精銳舊部，孤懸關東，是少有的忠於漢室、威望卓著的宿將，亦是關東諸侯心中僅剩的朝廷門面。
長安大變的訊息傳遍關東，各州牧郡守各懷心思，或觀望蟄伏，或暗自擴張，唯有徐州陶謙生出別樣野心。
此前數月，許褚平定豫章、一統五郡，遣使入長安進貢稱臣。
李傕、郭汜意欲拉攏江東勢力、穩固自身權位，順勢下詔冊封許褚為徵南將軍，承認其揚州掌控權。劉表亦遣使入朝疏通，得封鎮南將軍、荊州牧，名正言順坐實荊襄霸主之位。
與此同時，李傕、郭汜為結交外援，派遣太傅馬日磾持節出使關東，授予袁術左將軍、陽翟侯、假節。
然而袁術輕視漢室權威，藉口觀看符節趁機奪佔不還，又強留馬日磾迫其為軍師，馬日磾求去不得、失節受辱，憂憤嘔血而死。
兩相映照，陶謙心中鬱結難平。
訊息傳出，天下譁然。
有人罵袁術狂悖，有人嘆漢室威信掃地。
而在秣陵，許褚收到這份密報後，沉默了片刻。
“袁公路連朝廷的節都敢奪，”他對戲志才道，“他離稱帝，不遠了。”
“遠不遠，看他還能堅持多久。”
戲志才輕哂一聲，“奪節辱使，自絕於天下。這種人，撐不了幾年。”
許褚微微點頭，沒有再說話。
而陶謙坐鎮徐州多年，坐擁富庶之地，手握丹陽精銳，向來自視甚高。可縱觀各州諸侯，許褚、劉表、袁術皆得朝廷正式冊封，手握正統官爵，他陶謙，雖未主動上表臣服長安新朝，李傕、郭汜亦未曾下詔褒獎、授其高位。
名義上，他依舊只是徐州刺史，名位遠不及許褚、劉表。
妒恨不甘，憤懣灼心，讓年邁的陶謙按捺不住起來。
他不甘心看著後輩諸侯紛紛借朝廷名分崛起，自己卻默默無聞，居於人下。
一番思慮，陶謙決意行險一搏。既然無法從李傕、郭汜手中討得封賞，那便另立大義旗號，親手重塑格局。
