曹軍如約退兵，徐州全境解圍，滿城百姓歡騰奔走。
可對於徐州牧陶謙而言，連日圍城驚懼、日夜憂勞，那日他站在城頭上目送曹軍旗幟消失在遠方時，身子晃了一下，扶著城垛才站穩。從那天起，他就再也沒能自己走出回府。
他年過六旬，本已體弱，經此戰火驚嚇、晝夜不眠，病情驟然加重。
短短數日，人瘦了一圈，連坐起來的力氣都沒有了，也徹底無力處理州府政務。
許褚見徐州局勢初定，本欲率軍班師回江東，繼續平定會稽。奈何陶謙病勢危重，屢次遣使挽留，懇請許褚暫駐徐州，穩定局勢。
許褚無奈，只得暫且駐軍城外。
數日之後，陶謙自知大限將至。
他這輩子最後悔的事，就是跟闕宣結盟，但已經沒有時間去彌補了。
他一生守土徐州，暮年一念貪私、引火燒身，險些葬送全境。如今臨終回望，心中再無爭霸野心，只剩兩大牽掛：陶氏宗族的存續和徐州百萬百姓的安危。
陶謙膝下二子，陶商、陶應，皆是平庸怯懦之輩，無才無能，更不懂亂世權謀。亂世之中，庸人坐擁一州之地，如同懷璧其罪、自取滅亡。若將徐州傳給二子，不出半年，必被曹操、袁術吞併，陶氏宗族盡數覆滅。
更何況，身邊還有劉備和許褚，沒有一個是簡單的。
陶商、陶應在這兩個人面前，連說話的底氣都沒有。
陶謙此前讓徐州給劉備，但讓劉備駐紮在沛國郡，兵馬錢糧還在自己手裡——那是一個名義上讓、實際上沒讓的姿態。
他那時候還想再撐幾年，還想再看看，也想再培養一下自己的子嗣，但兩個兒子學了大半年，連軍糧賬冊都看不明白。。
現在不行了，他連撐到下個月的力氣都沒有了。
他手裡攥著的權力，如果不主動交出去，等他嚥氣之後，徐州就會陷入內亂——劉備、許褚、陶商陶應三方勢力相爭，曹操、袁術在旁邊虎視眈眈。
許褚來救徐州，救的是‘徐州不被曹操吞掉’。至於徐州之後歸誰，許褚心裡早有安排。
而劉備是目前唯一能接手徐州且不引起大規模動盪的人選——有關張能打、有守城的軍心、有服眾的仁名。如果陶謙不把徐州交給劉備，徐州各郡縣各自觀望，最終徐州會陷入內亂，還是會便宜他人。
他在心裡把整件事又過了一遍——徐州給劉備，兒子交給許褚，讓許褚當場見證移交。這三件事少一件都不行。
劉備接手徐州，徐州就不會立刻崩盤。而且劉備欠許褚的情，許褚在徐州有駐軍權，劉備接手後不會排斥許褚。這是三贏——劉備得地盤、許褚得盟友、徐州得安穩。
子嗣託付給許褚，是最重要的一步。知道自己的兒子守不住徐州，而兒子留在徐州，會影響到劉備的權力掌控，也可能會被有心人利用。但許褚能保住他們的命。有許褚背書，陶商陶應就算不出人頭地，也不會被人隨便殺掉。陶謙把兒子交給許褚，是把自己的血脈從徐州權力場裡摘出來，放到一個安全的地方去。
所以安排兩個兒子跟隨許褚去丹陽，丹陽是陶謙的老家，也是許褚的地盤——去了那裡，就算是進了許褚的‘家裡’。
許褚是徵南將軍，有的權力。
劉備接手徐州如果只是陶謙口頭說我讓給你，朝廷不認、各郡縣不認。
但有許褚在場見證，有許褚事後表奏朝廷劉備繼任徐州牧，劉備的名分就坐實了。
許褚的背書，比陶謙的遺囑管用。
陶謙算到這一步的時候，嘴角微微動了一下——那是確認自己沒漏算之後的鬆懈。
病危榻前，陶謙傳令召集徐州所有文武官吏、士族耆老齊聚府中。
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