時間，一分一秒地過去。
太陽從東邊，慢慢地挪到了頭頂。
瀟湘館外的鳴冤鼓，依舊靜靜地立在那裡，鼓面上落了一層薄薄的雪，彷彿從未有人打算觸碰它。
圍觀的宮人，換了一批又一批。
有的人看了一會兒，絕望地搖了搖頭，默默地走了。
有的人眼裡燃起過火光，但很快又被同伴拉扯著，熄滅了下去。
整個後宮，都陷入了一種壓抑到極致的詭異氣氛中。
所有人都屏住了呼吸，在等待。
等待那第一聲鼓響。
或者，等待這又一場不了了之的鬧劇，以失敗告終。
午後的陽光，沒有半點暖意，冷冰冰地照在紫禁城的琉璃瓦上，反射出刺眼的光。
瀟湘館外的鳴冤鼓，已經立了整整一個上午。
除了偶爾被風吹起的雪粉，那面牛皮鼓面，再沒有被任何東西觸碰過。
圍觀的人群，非但沒有散去，反而越聚越多。幾乎所有當值不忙的宮人，都找著各種由頭，遠遠地湊過來看熱鬧。
他們就像一群圍觀屠宰場的看客，既害怕那血腥的場面，又按捺不住那份病態的好奇。
然而，時間越久，人群中的氣氛就越是微妙。
一開始的震驚和期待，漸漸被一種心照不宣的嘲弄和麻木所取代。
“我就說吧，沒人敢的。”一個在御膳房燒火的老太監，縮在廊柱後面，對身邊的人撇了撇嘴，一臉“我早就看透了”的表情。
“吳總管在宮裡幾十年，那根子扎得有多深？拔掉一個吳總管，底下還有十個張總管、李總管。換湯不換藥罷了。”
“可不是麼。”另一個負責打掃的宮女小聲附和道，“新來的皇后娘娘和貴妃娘娘，看著是厲害。可她們能天天盯著咱們的吃喝拉撒嗎？最後還不是得靠底下那些管事？得罪了管事，就等於把自個兒的脖子送到了人家刀底下。”
“噓……小聲點！”有人緊張地提醒，“別讓玄甲衛聽見了。”
“聽見又怎麼樣？咱們說的不是實話？”那老太監有恃無恐地哼了一聲，“法不責眾。再說了，咱們也沒說陛下和娘娘們的壞話，只是……這宮裡的水，深著呢！不是殺幾個人，就能變清的。”
這些話，像瘟疫一樣，在人群中悄悄蔓延。
許多原本還心存一絲幻想的人，聽了這些“過來人”的分析，眼裡的那點火苗，也漸漸黯淡了下去。
是啊，皇帝再厲害，也遠在天邊。
真正能決定他們命運的，還是身邊這些管事。
就在這時，幾個穿著內務府管事服飾的太監，從人群外圍走了過來。
他們不像其他人那樣畏畏縮縮，反而昂首挺胸，臉上帶著一股子虛張聲勢的傲慢。
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