瀟湘館內，新立的規矩如同精密的齒輪，開始帶動著龐大而陳腐的後宮機構緩緩運轉。
探春提出的“輪值、互查、賞罰”三策，就像是三根堅固的支柱，撐起了內務府搖搖欲墜的屋頂。
而寶釵設計的四聯出入庫單，則像是一張細密的網，將每一筆物資的流動都牢牢網住，再無半分渾水摸魚的可能。
往日里那些拖沓推諉、貪腐成風的庫房管事們，如今一個個都跟上了弦的發條似的，不敢有絲毫懈怠。
賬目每日一清，七日一報，清清楚楚地送到瀟湘館的偏殿。李修翻看著這些堆疊整齊、字跡工整的奏報，心中頗為滿意。
黛玉的鳳印定人心，寶釵的算盤理錢糧，探春的章程立規矩，這三個女子聯手，竟真的在短短時日內，為他築起了一道堅不可摧的後宮內政防線。
這道防線不僅要防內賊，更要清掃沉痾。
領了“走訪宮人”這個差事的史湘雲，便成了李修深入宮中底層的眼睛和耳朵。
這差事對湘雲來說，簡直是天底下最美妙的活計。
她本就不是能安安穩穩坐著的性子，如今得了李修的旨意，可以名正言順地在宮裡到處“玩”，更是如魚得水。
她特意換下繁複的宮裝，穿了一身利落的青色常服，頭髮也只簡單地束起，看上去就像個尋常的富家少女，少了許多距離感。
平兒跟在她身後，手裡提著個小食盒，裡面裝著些精緻的點心，是寶釵特意囑咐帶上的，說是聊天的時候，一點吃食最能拉近人心。
“姐姐，你慢點兒！”平兒在後面小跑著跟著，有些哭笑不得。
這位史姑娘，說是來辦差，可那興奮勁兒，倒像是出籠的鳥兒。
“哎呀，走快些。”湘雲頭也不回地喊道，聲音裡滿是活力。
兩人一前一後，很快就到了宮內專供御膳房用料的備菜處。
一股陰冷潮溼的寒氣撲面而來，混雜著生鮮果蔬的清澀、醃菜的鹹香與食材清洗後的水漬氣，是後廚獨有的厚重煙火冷味。
幾十個小宮女、小雜役正圍著寬大的青石案臺與儲水池，埋頭費力打理食材。有人蹲在池邊反覆清洗果蔬、摘除爛葉，有人攥著小刀快速削皮切配，指尖常年浸在冷水裡凍得通紅髮僵，案邊地面滿是水漬菜葉。眾人垂著頭，手腳不停，臉上沒半分鮮活氣息，只剩日復一日重複勞作的麻木與疲憊。
湘雲的到來，像一顆清亮石子，驟然投進了這潭沉寂的死水。
忙碌的宮人們瞥見她的身影，皆是心頭一緊，連忙停下手中的活計，慌慌張張地要跪下行禮。
“別跪別跪！都快起來！”湘雲連忙抬手阻攔，最是忌諱這些刻板禮數，“我就是路過，過來隨便瞧瞧。大家夥兒日日勞作辛苦了，來，分些點心墊墊肚子！”
她說著便不由分說，一把拉開平兒手中的食盒，將裡頭軟糯香甜的桂花糕、酥脆的杏仁酥盡數取出來，挨個分給在場的宮人。
起初眾人還有些拘謹怯懦，不敢伸手接。深宮等級森嚴，素來只有主子賞罰、下人俯首的份，從未有哪位主子這般親和隨性。可湘雲生得嬌憨明媚，眉眼坦蕩鮮活，周身沒有半分權貴架子，實在讓人心生親近，半點討厭不起來。
片刻後，一個膽子稍大的小宮女率先上前接過一塊點心，其餘眾人見狀，才敢紛紛試探著伸手承接。
清甜軟糯的點心在口中化開，驅散了腹中的些許寒涼，也似一點點融化了眾人心底積壓已久的冰冷與拘謹。湘雲順勢蹲在一個勞累不堪的小宮女身側，輕輕幫她捶了捶酸脹僵硬的腰背，語氣隨和地搭起話來。
“這備菜的活兒最是熬人，日日沾水站著，累壞了吧？每日要打理這麼多食材，可歇得過片刻？”
“如今新管事上任，這邊的炭火給得可充足？天冷勞作，手上能有熱氣取暖不？夜裡歇息的地方可還寒涼？”
“先前吳有德那老王八蛋管事的時候，是不是常剋扣你們的口糧、份例，處處刁難？”
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