兩人又飲了幾杯，薛蟠心裡有事，食不知味，倒是王倫吃得頗為盡興。
宴罷，薛蟠親自將王倫送到樓下，目送那頂青呢馬車消失在街角，才急匆匆地上了馬，一路打馬如飛地趕回家中。
薛姨媽正在正廳裡與寶釵說話，見薛蟠風風火火地闖進來，臉上又是興奮又是焦灼，不由得嚇了一跳，忙問出了什麼事。
薛蟠一屁股坐到椅子上，把鴻運樓裡王倫的話從頭到尾複述了一遍，說到“入股恪玉”時，聲音都忍不住拔高了幾分。
薛姨媽聽完，也是一臉猶豫。
她雖不大懂生意上的事，但“入股”二字卻是聽得懂的。
這可不是小打小鬧的買賣，薛家若是要入股恪玉商號，投進去的銀子少說也是數以萬兩計的。
她不由得憂心忡忡地說道：“這恪玉商號靠得住嗎？萬一銀子投進去，打了水漂，咱們薛家幾代攢下來的家底，可就全完了。”
薛蟠被她這麼一說，心裡那團剛燃起來的火苗也矮了幾分，撓著頭在廳裡走來走去，一會兒說“表弟應該不會坑咱們”，一會兒又說“可萬一賠了呢”，反反覆覆，始終拿不定主意。
一直安靜坐在一旁的薛寶釵，忽然放下了手中的繡繃。
“哥哥，”她的聲音清清泠泠，像是一盆溫水澆在了薛蟠那顆焦躁不安的心上。
“我倒覺得，寶玉表哥的這番話，是真心實意在幫薛家。”
薛蟠停下腳步，轉頭看她。
寶釵將繡繃擱在膝上，不疾不徐地分析道：“哥哥你想，皇家物料供應處如今是什麼局面？太上皇親自下了諭旨，陛下在朝堂上當眾頒了旨意，宗親府的萬言書還在太和殿上擺著。”
“這樁事已經是鐵板釘釘，誰也翻不了盤了。薛家若還想像從前那樣靠皇商的名頭吃獨食，那是絕無可能的事，這條路已經走不通了。既然走不通，與其硬扛，不如順勢而為。”
她頓了頓，那雙沉靜的眸子看向薛蟠，語氣越發篤定。
“寶玉表哥說得對，薛家眼下最要緊的不是掙錢，是活命。先活下去，再圖賺錢。他讓咱們先認真參與競標，把價格降下來，這不是在為難咱們，而是在給咱們一個機會。只要薛家證明了自己的價值，他才會放心地讓咱們入股。”
“可是——”薛蟠撓著頭，眉頭擰成了一個疙瘩，“入股可是一大筆銀子啊，萬一——”
“哥哥是擔心賠錢？”寶釵微微搖了搖頭，嘴角浮起一絲極淡的笑意。
“哥哥可曾想過，恪玉商號背後站著的是誰？是懷恪公主，是陛下，是太上皇。只要這天下還是天家的天下，恪玉商號便不會倒。薛家把銀子投進去，不是在賭，而是在傍一棵大樹。這筆銀子，比存在任何錢莊都安穩，比買任何田產都划算。”
她說完這番話，便重新拿起繡繃，不緊不慢地繡了一針，像是在給薛蟠留出消化的時間。
薛蟠站在廳中，嘴巴張了又合，合了又張，腦子裡像是有一群蜜蜂在嗡嗡地轉。
他雖然粗魯，卻並不蠢，妹妹這番話掰開了揉碎了講給他聽，每一個字都像是一記小錘敲在他心上。
他想了又想，終於一拍大腿，咬牙道：“成！就聽妹妹的！咱們薛家，掏重金入股！”
有了薛家的應標，不過短短半個月，供貨效率便猛地躥升了一大截，快得連懷恪自己都有些不敢相信。
往年宮中和宗親府訂一批上等的湖州縐紗，從下單到入庫，先要發函、等回執、排工期、驗貨色、再裝船北上，沿途還要經過三四個稅卡和不知多少道驗貨手續，少說也要一個半月才能送到京城。
可如今薛蟠直接動用了薛家在湖州經營了幾十年的老關係，信使快馬先行，織造作坊連夜趕工，貨一離了織機便直接裝船，水路並陸路接力轉運，十二天便送到了京城。
懷恪親手拆開第一匹縐紗驗貨時，那紗料還帶著江南水鄉的潮潤氣息，手感細膩柔滑，在陽光下泛著珍珠般溫潤的光澤，比往年宮中所用的樣品還勝出三分。
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