次日一早，薛蟠便派了身邊最得力的管事去玉運侯府遞帖子。
帖子是薛蟠親手寫的，字雖然歪歪扭扭不成章法，但語氣卻極為恭謹，說是在鴻運樓備下了一桌上等席面，請王倫務必賞光。
鴻運樓是京城數一數二的酒樓，一道清蒸鰣魚便值五兩銀子，一桌像樣的席面少說也要三四十兩，薛蟠為了這頓飯，倒是捨得下本錢。
王倫接了帖子，掃了一眼那潦草的字跡，笑了笑，只回了兩個字：“準時。”
到了約定的日子，王倫只帶了茗煙一個隨從，乘一頂青呢小轎，不緊不慢地到了鴻運樓。
薛蟠早已在門口候著了，遠遠看見轎子過來，三步並作兩步地迎上去，親自替王倫掀了轎簾，嘴裡一疊聲地喊著“表弟”，那股子熱絡勁兒倒像是多年未見的親兄弟。
王倫下了轎，與他寒暄了兩句，兩人便並肩進了酒樓。
鴻運樓的雅間設在二樓，推開窗便能望見樓下熙熙攘攘的街市。
薛蟠點了一桌子菜，山珍海味擺得滿滿當當，光是開胃的冷碟便上了八道，又親自給王倫斟了一杯酒，舉起杯來便是一通賠罪的話，說自己素日里不懂事，若有得罪之處還請表弟海涵。
王倫端著酒杯，不置可否地聽著，嘴角始終掛著一絲淡淡的笑意，既不冷落也不熱絡，倒讓薛蟠越說越心虛，聲音也漸漸低了下去。
酒過三巡，薛蟠終於憋不住了，放下筷子，搓著手道。
“表弟，哥哥今日請你來，實在是有樁事想求你。我們家在京城的鋪子，這幾個月實在是撐不下去了。你那個供應處如今把宮裡的採買全包了，連宗親府的生意都攏了過去，我們薛家做了一輩子的皇商，總不能就這麼斷了活路吧？表弟你如今手眼通天，能不能通融通融，給哥哥留口飯吃？”
王倫將酒杯擱下，拿起帕子擦了擦手，不緊不慢地開了口。
他的語氣並不重，卻字字都落得很穩：“薛大哥，你我既是親戚，有些話我便直說了。供應處的採買，是皇家大事，賬目要經內務府核查，貨色要過宗親府驗收，每一筆銀子從哪兒來到哪兒去，都有人盯著。容不得半點弄虛作假，也容不得半分人情通融。這一點，你應該比我清楚！”
薛蟠被他說得臉上青一陣白一陣，張了張嘴想辯解什麼，終究還是把話嚥了回去。
他當然懂宮裡的規矩。正因為懂，他才更清楚王倫這番話的分量。
人家不是在跟他打官腔，而是在告訴他一個最簡單不過的事實，過去那一套靠關係、靠人情、靠回扣來壟斷買賣的做法，在供應處面前行不通了。
“不過，”王倫話鋒一轉，語氣略微緩和了些。
“薛家畢竟是幾代的老皇商，根基深厚，渠道廣佈，在江南的貨源網路、在各地的採買人脈，都是尋常商號花幾十年也未必能搭建起來的。這份供貨的能力，我是看在眼裡的。薛家若想繼續做皇家的生意，也不是沒有路。”
薛蟠聽到“也不是沒有路”這幾個字，眼中登時又亮起了光，連忙追問道。
“什麼路？表弟你只管說，只要能保住薛家的生意，哥哥什麼都願意幹！”
“很簡單，薛家乖乖地參與供應處的公開競標。”
王倫看著他，語氣淡然，“和京城裡所有大大小小的商號一樣，拿樣品說話，憑價格競標。誰的貨好、誰的價低，誰就拿訂單。你薛家的供貨能力有目共睹，若認真參與競標，憑真本事拿下幾項訂單，並非難事。”
薛蟠一聽這話，臉上的喜色便褪了幾分，苦著臉道。
“表弟，不是哥哥不想競標，實在是這價格，哥哥降不下來啊。我們薛家拿貨的渠道，跟那些直接從產地拿貨的商號不一樣。人家是直接到江南織造作坊裡下單，到景德鎮的窯口裡定貨，中間沒有多餘環節。可我們家在各地都有調貨的鋪子，水陸運輸、倉儲保管、各地管事的人吃馬嚼，每一個環節都是一筆開銷，成本擺在那裡，價格怎麼降也降不過那些直接從源頭拿貨的人啊。”
王倫聽完，端起酒杯抿了一口，忽然笑了一聲。那笑聲裡沒有嘲諷，卻帶著一種讓薛蟠捉摸不透的意味深長。
“薛大哥，我問你一句話。”他將酒杯放下，身子微微前傾，目光直視著薛蟠。
“你眼下最急的，是掙錢，還是活命？”
。來上不答竟時一，了，怔一得問話句這他被蟠薛
”——話準句一你給以可倫王我，響打新重牌招把，來下降格價把，點一賠微略至甚，錢賺不意生單幾頭怕哪，標競與參地真真認認，意誠出拿候時個這在肯若家薛你。際之人用是正，步起剛剛應供下眼。錢掙於急要不先就那，命活想若可。去出底徹你把場市日一朝有著等，道渠的本高些那你著守，路老的你走續繼就那，錢掙想只若“：道說續繼，答回他等不也倫王
”。號商玉恪家薛讓意同我，候時到“：道說地句一字一，頓了頓他
。來下了靜安時頓裡間雅，地落一話這
。晃幾了晃中杯在酒，頓一微微手的杯酒著端蟠薛。分幾了去遠彿彷都聲囂喧的市街下樓連
。量分的字個兩這”“道知也，經意生通不再他
。皇上太是，帝皇是，主公是的著站後背，號商的權大應供料家皇握手是那？頭勢麼什是今如號商玉恪
。西東的城連值價正真是才券場張這，利薄的意生單幾那前眼起比。裡心核的棋盤這了進步一，人外局的排被從是於等便，玉恪能若
。分幾了重地主自由不吸呼的蟠薛
。乾發些有音聲，抹了抹背手用，口一了灌猛杯酒起端他
”。話回你給定一，日後遲最——日明，量商量商裡家跟去回我容你。主了不做人個一哥哥，了大太事這，弟表“
。聞軼事趣的來近裡城京了起聊，開岔頭話將便，”此如應理“句了說地淡淡只，他催不也，頭點了點倫王
