金陵城，鎮國公府密室。
燭火在青銅燈盞裡靜靜燃燒，偶爾爆出一兩點燈花，映得牆上人影搖曳不定。
楊素與荀貞對坐在紫檀木案几兩側，案上攤開的，正是楊素素那封墨跡猶新的密信。
信紙邊緣已被反覆摩挲得微微起毛。
兩人已這般靜坐了將近一炷香的時間。
荀貞終於動了。
這位以沉穩著稱的“隱麟”，緩緩抬起頭，臉上罕見的沒有半分從容，取而代之的是一種深沉的、近乎驚悸的凝重。
燭光在那雙總是平靜如湖的眼眸中跳躍，卻照不透眼底的陰霾。
“國公，”荀貞的聲音乾澀，彷彿喉嚨裡塞了沙子，“我們……可能還是低估那位唐王了。”
楊素握著茶盞的手停在半空。
盞中上好的明前龍井早已涼透，他卻渾然不覺。
荀貞伸出食指，輕輕點在那句“古往今來，未之有也”上，指尖微顫：“素素姑娘眼界才學，你我皆知。她能寫下這八字評語，絕非虛言。這封信裡描述的……不是尋常的奇思妙想，不是工匠的技藝改良，而是……”
荀貞閉上眼，復又睜開，一字一頓：“而是一整套，足以顛覆千年認知的，新的道統！”
“道統”二字出口，密室裡的空氣彷彿又沉重了三分。
楊素緩緩放下茶盞，瓷底碰觸紫檀桌面，發出沉悶的輕響。
這位掌控江南半壁、富甲天下的鎮國公，此刻眉頭緊鎖，額間的皺紋深如刀刻。
“文若，細說。”楊素的聲音還算平穩，但握著扶手的指節已然發白。
荀貞站起身，在狹窄的密室中踱起步來。
步伐很慢，每一步都似有千鈞之重。
“自古治學，無非經史子集，無非聖賢道理。格物之說，雖有先賢提及，終究是旁枝末節，是‘術’，不是‘道’。”
“可李晨此番講學，把‘格物窮理’提到了前所未有的高度！他說萬物由微粒構成，說力可轉化傳遞，說機械能代人力——這些，都是在試圖用一套全新的、基於觀察與推理的體系，來解釋天地萬物的根本執行法則！”
“這不是在講技藝，這是在建立新的學問根基！是在告訴天下人——認識世界，不必全靠聖賢書，不必全靠玄談感悟，可以透過觀察、實驗、推理、計算！可以透過掌握‘規律’，來改造世界！”
“國公，您想想，”荀貞的聲音因為激動而微微發顫，“若這套學問真能立起來，真能被證明有效——能造出更省力的工具，能產出更多的糧食，能築起更堅固的城池，甚至……真能造出那‘鐵車’、‘鐵獸’！那天下讀書人、工匠、乃至百姓，會怎麼想？他們會去追捧誰？會去信奉哪套道理？”
楊素臉色徹底變了。
荀貞走到案前，手指重重敲在那句“知識為第一生產力”上：
“爭土地、爭人口、爭糧草，這些我們江南都不怕。江南富庶，水網縱橫，根基深厚。可李晨現在要爭的，是‘知識’，是‘人才’，是天下人心向背！是要用這套新學問，培養出一批和我們完全不同的‘新式人才’！北大學堂，就是他的根基！”
“更可怕的是，李晨把這套學問，和‘利天下’、‘省民力’、‘不蹈暴秦短隋覆轍’直接掛鉤！他在塑造一種形象——他李晨，不是窮兵黷武的梟雄，而是通曉天地至理、真心為民謀福的明主！是在走一條既務實進取、又關愛民生的‘新王道’！”
荀貞頹然坐回椅子，苦笑道：“學他、防他、不怕他……我之前定這三策時，以為李晨不過是個善於經營、運氣不錯的亂世豪傑。如今看來，我荀文若，不如他！遠遠不如！我看的是十年二十年之爭，他李晨……看的是百年千年之道統！”
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