刺史府內，王德貴聽著心腹管家的回報，肥胖的手指輕輕敲打著紫檀木桌面，臉上露出一絲混合著貪婪與算計的冷笑。
“哦？那兩個女子，竟是那李晨的妻妾？”王德貴眯縫著小眼睛，“就是那個在青山鎮打退過突厥，受了嘉獎，如今來州府開商行的李晨？”
“回老爺，正是此人。”管家躬身道，“那冷豔些的姓閻，是新納的平妻；嬌俏些的姓柳，如今都住在城南他們租下的店鋪後院。那李晨對這兩位夫人極為寵愛，出入常帶在身邊。”
“寵愛？”王德貴嗤笑一聲，語氣帶著不屑與酸意，“一個邊鎮小小的巡檢，僥倖立了點功勞，也配擁有如此絕色？還是兩個！” 想到閻媚那清冷脫俗的氣質和柳燕兒那純真明媚的容顏，王德貴就覺得心裡跟貓抓似的，府裡那些鶯鶯燕燕變得面目可憎。
“老爺，那李晨畢竟有官身，又有點名聲，直接強搶恐怕……”管家小心翼翼地說道，深知自家老爺的德行，但也怕惹出麻煩。
“強搶？本官是那種人嗎？”王德貴瞪了管家一眼，隨即陰陰一笑，“他不是想開商行嗎？想在州府立足賺錢？好啊，本官就讓他知道知道，在這晉州地界，想做生意，得看誰的臉色！”
王德貴站起身，踱了兩步，吩咐道：“去，把趙主簿給本官叫來。”
不多時，主管州府商稅及市舶事務的趙主簿匆匆趕來。此人四十多歲年紀，面相精明，是王德貴的心腹之一。
“趙主簿，新近城南開了一家‘潛龍商行’，你可知道？”王德貴端著茶杯，慢悠悠地問道。
趙主簿連忙躬身：“下官略有耳聞，聽說東家是北邊來的一個巡檢，手續倒是齊全。”
“手續齊全？”王德貴冷哼一聲，“如今這世道，人心叵測。北邊來的，誰知道底細是否乾淨？他那些貨物，來源可都明白？稅銀可都足額繳納了？還有，他那店鋪，佔道經營、防火措施這些，可都符合規制？”
趙主簿是何等機靈之人，一聽這話頭，立刻明白了刺史大人的意圖，這是要故意找那潛龍商行的麻煩。他雖不知具體緣由，但上司有命，自然唯命是從。
“大人明鑑！是下官疏忽了！”趙主簿一副恍然大悟的模樣，“下官這就派人去仔細核查！定要確保州府商市井然有序，不容絲毫紕漏！”
“嗯，去吧，仔細著點。”王德貴滿意地揮揮手，嘴角勾起一抹得意的弧度。他就不信，用官面上的手段層層施壓，還拿捏不了一個小小的邊鎮巡檢？等那李晨焦頭爛額、走投無路之時，自己再“適時”出現，或威逼，或利誘，還怕他不乖乖把那兩個美人獻上？
與此同時，潛龍商行州府分號在經過緊張的籌備後，終於選定吉日，正式開門營業。鞭炮聲響過，嶄新的招牌掛上，店鋪內外打掃得一塵不染。
周秀娥身著得體衣裙，明豔大方地在店內招呼著前來道賀或看熱鬧的客人。
柳城則與幾位前來捧場的、蘇文故舊引薦的本地商人寒暄。
李晨與閻媚、柳燕兒也在後堂，聽著前面的熱鬧，心情頗佳。
開業初期，生意比預想的還要好些，尤其是品質上乘的藥材和那獨一無二的“月事帶”，吸引了不少關注。
然而，好景不長。
開業第二天上午，一隊穿著公服的衙役便大搖大擺地來到了潛龍商行門口。
“掌櫃的呢？出來！”為首一名班頭模樣的人高聲喝道，態度倨傲。
柳城連忙迎了出去，臉上堆起生意人的笑容：“幾位差爺，有何貴幹？小店剛開業，若有招呼不周之處，還望海涵。” 說著，不動聲色地遞過去一小錠銀子。
那班頭掂了掂銀子，臉色稍霽，但語氣依舊強硬：“奉趙主簿之命，核查爾等商號稅務、貨品來源及店內規制！把你們的賬冊、貨單都拿出來！還有，這門口是不是擺東西了？佔道了知道嗎？還有後面的倉庫，防火的水缸備齊了嗎？”
柳城心中咯噔一下，知道這是遇上故意刁難了。
他經商多年，對這種套路再熟悉不過。只是沒想到，對方來得這麼快，這麼直接。
“差爺，賬冊貨單都在店內，各項手續也都齊全，絕無問題。門口並未擺放雜物，後院也備足了防火之物……”柳城一邊解釋，一邊示意夥計去取賬冊。
“你說沒問題就沒問題？”班頭打斷柳城的話，“我們得查過才知道！兄弟們，進去仔細瞧瞧，可別漏了什麼！” 衙役們聞言，便要往裡闖。
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