京城，攝政王府。
燭火將趙乾清瘦的身影拉長，投在牆壁上，隨著燭焰搖曳不定。
宇文卓不在，這位攝政王已親率部分精銳趕赴西涼前線坐鎮，留下趙乾總攬後方籌謀，應對變局。
桌上攤開的北地輿圖，此刻被不同顏色的標記覆蓋，如同潰爛的傷口。
西面金城，代表宇文卓軍的黑色箭頭與代表西涼守軍的褐色區域僵持不下，旁邊標註著“攻城三日，損兵千五，未下”。
東南江淮，刺眼的硃紅標記如毒藤蔓延——那是江南楊素的進軍路線，已控制淮河沿線數個重鎮，與匆忙東援、僅一萬五千且士氣低落的朝廷兵形成對峙。
趙乾的目光，卻久久停留在河套與燕州交界處。
那裡，藍色的“燕”字標記旁，標註著“慕容恪五千黑狼騎駐河套東北，與鐵弓部小規模摩擦，未大戰”。
“還不夠……”趙乾喃喃自語，“必須再添一把火，把水攪得更渾，逼出更多變數。”
趙乾的目光變得銳利，手指重重點在燕州標記上：“燕王慕容垂……不能再讓你隔岸觀火了。天下大亂，豈容你獨善其身？”
三日後，燕州，薊城，燕王府。
慕容垂看著風塵僕僕、手持宇文卓親筆信和攝政王金印的趙乾，眼神複雜。
這位宇文卓心腹，突然秘密來訪，絕非好事。
“趙先生遠道而來，辛苦了。”慕容垂語氣平淡，屏退左右，只留兩名絕對心腹謀士，“不知攝政王有何鈞諭？”
趙乾不卑不亢行禮，直接開門見山：“王爺，乾此行，非為傳諭，乃是為王爺，也為攝政王，謀一個雙贏之局。”
“哦？”慕容垂挑眉，“願聞其詳。”
趙乾走到懸掛的巨幅北地地圖前，手指先劃過西涼金城：“王爺已知，攝政王大軍正與西涼董璋、白狐、楚懷城鏖戰於金城。西涼兵雖弱，然城堅將能，急切難下。”
“江南楊素，趁洪澤堰之亂，悍然出兵，奪我江淮要地。攝政王已分兵東援，然江南勢大，勝負難料。”
慕容垂不動聲色：“局勢確乎複雜。然則，這與本王，與燕州何干？”
趙乾轉身，直視慕容垂，目光灼灼：“王爺，豈不聞唇亡齒寒？攝政王若在西涼受挫，在江淮失利，威望大損，實力銳減。屆時，誰可制衡潛龍李晨？誰可威懾江南楊素？天下群雄並起，逐鹿中原，王爺以為，偏安北疆的燕州，能獨善其身到幾時？”
一名燕王謀士忍不住道：“趙先生此言差矣！我燕州兵精糧足，據守險要，何懼他人？”
趙乾微微一笑：“據守？守得住一時，守得住一世嗎？潛龍若吞併西涼，消化河套，下一個目標，是江南，還是燕州？江南若全取江淮，勢力北擴，與王爺的燕州，還隔著多遠？亂世之中，不進則退，退則……亡。”
慕容垂眼神微動，但依舊沉默。
趙乾繼續加碼，手指點向河套：“王爺在河套東北，尚有五千精騎，與鐵弓對峙。然則，五千兵，在偌大河套，能做什麼？能擋住潛龍吞併河套全境的步伐嗎？鐵弓如今只是鞏固西部，一旦西涼戰局明朗，潛龍主力騰出手來，河套……王爺以為還能保住那點地盤嗎？”
慕容垂終於開口，聲音低沉：“趙先生到底想說什麼？”
趙乾深吸一口氣，丟擲核心條件：“王爺，攝政王希望與王爺結盟！請王爺盡起燕州精銳，出兵河套，南壓潛龍，西脅西涼！只要王爺出兵牽制住潛龍在河套及北地的力量，讓攝政王能全力解決西涼，平定江淮。事成之後……”
“河套三郡，全境，歸燕王所有！攝政王以金印為憑，可立盟約！”
“河套三郡全境！”一名謀士失聲驚呼。
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