正月初一，金陵書院。
清晨的薄霧尚未散盡，書院門前已是人山人海。
車馬塞道，冠蓋雲集，江南有頭有臉的人物幾乎全到了。
白髮蒼蒼的大儒、錦衣華服的世家家主、精明幹練的商賈代表、青衫磊落的寒門士子，甚至還有幾位蒙著面紗、坐在轎中的女眷——這在以往是絕不可能出現的景象。
書院正堂前的廣場上搭起了三尺高的木臺，臺上擺著五張長桌。
正中是主判席，楊素端坐，左右是荀貞和金陵書院山長顧炎之。
兩側各設辯席，左為“守舊派”，右為“維新派”。
臺下黑壓壓站了上千人，後面的看不見，就爬到樹上、牆上。
維持秩序的鎮海公府親兵滿頭大汗，勉強隔出一條通道。
辰時三刻，荀貞起身，走到臺前。
廣場瞬間安靜下來。
“諸位，”荀貞聲音清朗，“今日除夕宴上，公爺提議舉辦此辯，以定江南未來走向。承蒙各位賞臉，齊聚於此。荀某簡單說幾句規矩——”
“第一，三場辯論，每場一個時辰。第一場論女子地位，第二場論農商本末，第三場論治國之道。”
“第二，臺上辯手各五人，臺下觀眾可提問，但需舉手獲准。”
“第三，辯論只論理，不攻訐。辱罵人身者，逐出場外。”
“現在，”荀貞掃視全場，“第一場辯論開始。論題——女子該不該讀書？該不該做工？該不該為官？”
話音剛落，守舊派席上站起一位白髮老儒，正是昨晚宴會上拍案而起的鄭老夫子。
鄭老夫子鬚髮皆白，但聲音洪亮：“老夫鄭懷古，先說幾句！《禮記》有云：男女有別，國之大道。女子主內，男子主外，天經地義！女子讀書？讀什麼書？《女誡》《女訓》足矣！女子做工？拋頭露面，成何體統！女子為官？牝雞司晨，國之將亡！”
臺下不少老者點頭附和。
維新派席上站起一個青衫書生，正是昨晚那個年輕士子柳文軒。
柳文軒拱手：“鄭老，學生柳文軒，有不同見解。您引《禮記》，學生也引《禮記》——‘大道之行也，天下為公’。這‘天下’，包括女子否？若包括，為何女子不能讀書明理，不能做工養家，不能為官治國？”
鄭懷古冷笑：“黃口小兒，斷章取義！《禮記》也說了，‘婦人，從人者也’。女子當從父、從夫、從子，這才是正道！”
“若父不仁、夫不義、子不肖呢？”柳文軒反問，“女子就只能從？”
臺下響起低低的議論聲。
屏風後的女眷區，幾個蒙著面紗的女子微微點頭。
鄭懷古被問住，一時語塞。
守舊派又站起一人，是個四十多歲的中年儒生，姓周，是江南有名的理學大家。
周儒生緩緩道：“柳生所言，是特例。治國論道，當論常理。女子天性柔弱，理當受男子庇護。讀書過多，則心高氣傲；做工過勞，則傷身損德；為官執政，則陰陽顛倒。此非女子之福，乃女子之禍。”
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