正月初八，金陵城東碼頭。
晨霧尚未散盡，碼頭上已是人聲鼎沸。
漕船、商船、客船密密麻麻泊在岸邊，苦力們扛著麻袋號子聲此起彼伏。
但在所有船隻中，最顯眼的是一艘通體漆成硃紅色的三層樓船，船頭插著“沈”字旗，在晨風中獵獵作響。
這是江南鉅富沈萬三的私船“明珠號”。
此刻，沈萬三站在船頭，一身深藍色錦緞棉袍，外罩黑色貂皮大氅，五十出頭的年紀，面容精瘦，眼神銳利如鷹。這位江南商行總掌櫃正望著碼頭上送行的人群，嘴角帶著若有若無的笑意。
送行的人很多，有商界的朋友，有官場的熟人，甚至還有幾個穿儒衫計程車子。
但沈萬三的目光只落在兩個人身上——一個是他十六歲的獨女沈明珠，正從馬車裡下來；另一個是站在人群外圍，臉色鐵青的鄭懷古鄭老夫子。
沈明珠下了馬車，朝父親走來。
少女今天穿了身藕荷色繡梅花的棉襖裙，外披月白色斗篷，頭戴雪帽，只露出一張清秀白皙的臉。
雖才十六歲，但舉止從容，眼神清澈，全然沒有尋常閨閣女子的嬌怯。
“父親。”沈明珠走到船邊，盈盈一禮。
沈萬三點頭：“都準備好了？”
“準備好了。”沈明珠聲音清脆，“行裝簡樸，只帶了兩個丫鬟，一個老嬤嬤。書帶了十二箱，都是父親囑咐要研讀的。”
“好。”沈萬三伸手扶女兒上船，“這一路要走半個月，江上寒冷，多穿些。”
父女倆剛上船，鄭懷古終於忍不住，拄著柺杖走到碼頭邊，高聲道：“沈萬三！你真要帶女兒去那蠻夷之地？！”
碼頭上頓時安靜下來。
所有人都看向鄭懷古，又看向船頭的沈萬三。
沈萬三轉身，朝鄭懷古拱手：“鄭老，正月裡天冷，您老怎麼出來了？”
“老夫來勸你！”鄭懷古鬚髮皆張，“沈萬三，你是江南有頭有臉的人物！正月初一的辯論，你上臺為商人說話，老夫不怪你。可你現在要帶女兒去潛龍？那是女子拋頭露面的地方！那是離經叛道的地方！你這不是毀你女兒嗎？！”
沈明珠在父親身後，輕輕咬了咬嘴唇，但沒說話。
沈萬三笑了：“鄭老，您這話就不對了。潛龍怎麼就是蠻夷之地了？據沈某所知，潛龍路不拾遺，夜不閉戶，百姓安樂，學堂遍地。這樣的地方，若是蠻夷，那咱們江南是什麼？”
鄭懷古怒道：“那是表面文章！潛龍讓女子讀書做工，甚至為官，這是顛倒陰陽！沈萬三，你女兒才十六歲，正是學《女誡》《女訓》的年紀！你帶她去那種地方，學壞了怎麼辦？！”
沈明珠終於忍不住，上前半步，朝鄭懷古福了一福：“鄭爺爺，明珠有禮了。”
鄭懷古一愣，看著眼前這個落落大方的少女。
沈明珠聲音不大，但清晰：“鄭爺爺關心明珠，明珠感激。但明珠想問鄭爺爺幾個問題——您去過潛龍嗎？您見過潛龍的女子讀書做工嗎？您知道那些女子活成什麼樣子嗎？”
鄭懷古語塞：“老夫……老夫不需親眼見！聖人經典早有定論！”
“聖人經典是千年前寫的，千年前的聖人，知道今日有棉布絲綢嗎？知道今日有樓船火炮嗎？知道今日女子也想讀書明理嗎？”
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