“先去潛龍城。”沈萬三手指點在地圖上的晉州位置，“東川劇變，現在肯定還在整頓。咱們先去潛龍本部，看看李晨的老巢到底什麼樣。然後如果可能，再去東川看看兩位女王怎麼治國。”
沈明珠點頭，又問：“父親，咱們以什麼名義去？”
“商人考察，沈某帶了江南的特產——絲綢百匹，茶葉千斤，瓷器十箱。名義上是去潛龍做生意，實際上是想看看潛龍的工坊、學堂、市集。李晨和郭孝都是聰明人，肯定知道咱們的真實意圖。但只要咱們守規矩，他們不會為難。”
“父親，那一百個陪嫁丫鬟裡，有咱們沈家的遠房表親。要不要先聯絡她們？”
“不必。咱們光明正大地去，光明正大地看。潛龍若真如傳言那樣開明，就不會介意咱們考察。若遮遮掩掩，反而讓人看輕。”
樓船在江上航行，兩岸景色不斷後退。
沈明珠坐在窗邊，看著外面漸漸陌生的山水，心中那股忐忑漸漸被期待取代。
十六年了，她在深閨學了琴棋書畫，學了女紅廚藝，學瞭如何做一個合格的大家閨秀。但她常常想——這就是全部嗎？女子的一生，就只能這樣嗎？
正月初一的辯論，林婉兒那番話，像一道光，照進了她心裡。
女子也能讀書明理，也能做工養家，也能活得堂堂正正。
這話聽起來像夢。
但萬一是真的呢？
萬一天下真有那樣的地方，女子不用一輩子困在深宅，不用一輩子看人臉色，不用一輩子只能從父從夫從子……
沈明珠握緊拳頭。
她要親眼去看看。
如果是真的，那江南……能不能也變成那樣？
如果是假的……那至少，她見識過了，不枉此生。
樓船日夜兼程，五日後抵達江州。
在江州碼頭補給時，沈萬三聽到一個訊息——南平王劉珩已經下令，通蜀路南平段正式開工。南平王還派了長子劉景親自主持修路事宜。
“動作真快。”沈萬三感嘆，“南平王這是鐵了心要跟潛龍走了。”
沈明珠問：“父親，南平修路，對江南是好事還是壞事？”
“短期看，是壞事，“路通了，蜀地的貨物直接運到潛龍，就不走江南的水路了。江南的商貿會受影響。”
“長期看呢？”
“長期看，是好事，路通了，貨物流通更快，市場更大。江南的絲綢、茶葉、瓷器，可以透過這條路銷往蜀地、西涼，甚至更遠。關鍵是——江南得跟上，不能掉隊。”
在江州停留半日，樓船繼續北上。
又過了十日，樓船在贛江盡頭的一個小碼頭靠岸。從這裡開始，要換陸路了。
碼頭很簡陋，但很熱鬧。幾十輛馬車正在裝卸貨物，車伕們吆喝著，搬運工們扛著麻袋來回穿梭。最引人注目的是碼頭旁那條正在施工的路——寬三丈，路基已經夯實，正在鋪設一種灰白色的材料。
“那就是水泥路。”沈萬三指著那條路，“據說幹了之後堅硬如石，雨天不泥濘，晴天不起塵。”
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