墨工坊的熱鬧已經過去半個月，“潛龍一號”蒸汽機又成功帶動了五臺織布機晝夜不停地運轉。
但出了潛龍地界，蒸汽機的訊息就像投入大海的石子，濺起幾圈漣漪就沉底了。
晉州柳如煙給李晨的信裡提了一句：“聞王爺造‘蒸汽機’，雖不知何物，但想必是利器。”江南楊素的信更簡單：“格物又有新成，可喜。”
至於京城、西涼、燕地……根本沒反應。
倒是在北大學堂內部，蒸汽機引發了持續討論。
工事科的學生們圍著機器研究原理，算學科的計算熱效率，政事科的爭論這東西會怎樣改變民生。但對大多數人來說，蒸汽機不過是“唐王又造了個新奇玩意兒”。
真正的熱鬧，在選皇后這件事上。
九月底，白狐晏殊的車隊抵達潛龍城。
這位西涼第一謀士輕車簡從，只帶了兩個隨從，住進潛龍商行經營的客棧。安頓好後，白狐第一件事就是遞帖子求見唐王。
帖子送到王府時，李晨正在看北庭州新送來的銅礦樣品。拳頭大的礦石泛著紫紅色的光澤，含銅量很高。
“白狐來了？”李晨放下礦石，“請他到書房。”
蘇文在一旁整理文書，聞言抬頭：“王爺，白狐此來，定是為選皇后的事。西涼想爭這個位置。”
李晨笑了：“猜到了。奉孝不在，你陪我見見這位‘天下三大謀士’。”
書房裡，白狐見到李晨，躬身行禮：“老朽晏殊，見過唐王殿下。”
“先生請坐。”李晨打量白狐。這位謀士面容清瘦，三縷長鬚，眼睛不大但極有神，看人時像能看透心思。
茶水奉上，寒暄幾句後，白狐開門見山：“王爺，老朽此來，是為選皇后的事。”
“猜到了。”李晨放下茶杯，“西涼想送女子進宮？”
“是，王爺可知，如今各方都在動作？燕王推舉侄女慕容雪，江南楊素備了三個候選，宇文卓推兵部尚書劉謙之女。西涼……也想爭一爭。”
李晨問：“為什麼？”
白狐直視李晨：“王爺，選皇后看似是後宮之事，實則是朝堂勢力重新洗牌。誰家女子當了皇后，誰家就是外戚，在朝中就多一份話語權。雖然現在的大炎朝堂已經沒有多少號召力了，但名義上還是天下共主。這個名義，有用。”
“先生倒是坦白。”李晨笑了，“但西涼離京城路遠，就算出了皇后，能得多少實惠？”
“遠近有遠近的好處。”白狐道，“離得遠，威脅小，太后反而可能選西涼女子來平衡各方。而且——”
“王爺，您覺得這天下，將來會怎樣？”
“先生有何高見？”
“老朽看來，大炎氣數將盡，但新朝未立。”
“宇文卓困守京城，太后與幼帝勉強維持。燕王雄踞北疆，江南楊素富甲一方，西涼王經營河西，而王爺您……潛龍在淵，已具騰飛之勢。”
李晨不語，示意白狐繼續。
“各方勢力膠著，誰也不能輕易吞併誰，這種時候，聯姻就成了重要的紐帶。西涼若出皇后，就與皇家綁在一起。將來無論天下怎麼變，西涼都多一條路。”
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