“泉州號”再次完成補給，煤艙裝滿，貨艙塞滿，淡水艙灌滿。與上次試航不同，這次船尾加掛了一艘小型的蒸汽快艇——這是墨工坊的新作，長五丈，有小型蒸汽機，專門用於近海巡邏和內河航行。
李晨站在船長室，看著陳大福指揮水手做最後檢查。沈明珠抱著李海生站在一旁，小傢伙已經五個多月，對外界充滿好奇，眼睛滴溜溜轉著看船上的各種新奇事物。
“王爺，”沈明珠有些擔心，“海生還小，海上顛簸……”
“放心。”李晨接過兒子，“我問過船醫了，五個月的嬰兒，只要不遇到特大風暴，適應能力比大人還強。而且‘泉州號’是蒸汽船，比帆船穩得多。船上有專門為海生準備的搖籃，固定在艙壁上，不會晃。”
沈明珠這才稍安心，但看著茫茫大海，還是忍不住緊張。這是兒子第一次出海。
陳大福檢查完畢，走進船長室：“王爺，一切就緒。煤艙裝煤二百噸，淡水一百噸，貨物五百噸。全船人員九十六人，其中水手八十，工匠十，商社夥計五，還有王爺一家三口及兩名侍女。”
“食物呢？”
“夠兩個月。”陳大福道，“米麵、醃肉、鹹菜、乾果，還有王爺特別交代的新鮮蔬菜——用王爺說的‘水培法’，在船艙裡種了豆芽、小白菜，能保證每天有綠菜吃。”
“很好。這次航行，預計十五天到明珠群島。在群島停留五天，返程十五天。全程三十五到四十天。航線清楚嗎？”
“清楚！”陳大福展開海圖，“從泉州出港，往東南方向，沿大陸架航行。三天後過澎湖，七天後到呂宋北端，然後轉向正南，直抵明珠群島。這條航線屬下走過很多次，熟。”
“但這次是蒸汽船，”李晨提醒，“航速快，導航要更精準。晝夜不停航行，瞭望哨必須時刻有人。”
“屬下明白！”
午時正，汽笛長鳴。“泉州號”緩緩駛離泉州港。碼頭上，沈萬三帶著船廠工匠、泉州官員揮手送行。楊文遠也在人群中，看著那艘不用帆的船漸漸遠去，眼神複雜。
船入深海，風浪漸大。
但“泉州號”果然比帆船穩得多——蒸汽機提供穩定動力，船頭劈浪前行，起伏幅度小。李晨抱著兒子在甲板上走，小傢伙不但不怕，反而興奮得手舞足蹈。
“王爺您看，”沈明珠指著船尾的尾流，“這船走過後，海面留下這麼長一條白線，真壯觀。”
“這是螺旋槳攪動海水形成的。”李晨解釋，“蒸汽機帶動螺旋槳旋轉，螺旋槳把水往後推，船就往前走了。推的水越多，船越快。”
正說著，陳大福走過來：“王爺，航速穩定在五節，一個時辰十里。照這個速度，十二天就能到明珠群島，比預計快三天。”
“耗煤呢？”
“一個時辰耗煤八百斤。”陳大福遞上記錄本，“按這個速度，二百噸煤能連續燒二十天。夠來回還有餘。”
李晨滿意：“資料都記下來。這是寶貴的經驗，以後造更大更快的船，用得著。”
航行第二天，出了個小意外。
深夜，瞭望哨忽然大喊：“前方有船！很多船！”
李晨被驚醒，披衣上甲板。只見前方海面上，十幾艘帆船正圍著一艘大船，隱約傳來喊殺聲。月光下，能看到那些小船桅杆上掛著黑色骷髏旗。
“是海寇！”陳大福臉色一變，“在劫掠商船！”
沈明珠也上來了，抱著被驚醒的李海生：“王爺，怎麼辦？”
李晨盯著那片海域。被圍的大船是艘福船，明顯是商船，正在拼命抵抗。但寡不敵眾，已經有海寇跳上甲板。
“‘泉州號’全速前進！”李晨下令，“靠近後鳴笛示警！”
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