小船放下，船醫帶著藥箱過去。不久後回來稟報：“王爺，是福州來的商船，運茶葉去呂宋。被海寇盯上，貨被搶了一半。他們請求護送一程，願意付報酬。”
李晨想了想：“告訴他們，跟在我們後面。我們航速快，他們跟不上，但海寇不敢再來。送他們到安全海域。”
商船千恩萬謝。“泉州號”繼續前行，那艘福船遠遠跟在後面。
沈明珠在船艙裡：“王爺，您今天救了他們一船人。”
“碰上了，不能見死不救，而且這也是測試——測試蒸汽船在海上的威懾力。你看，汽笛一響，探照燈一照，海寇就嚇跑了。以後蒸汽船隊成型，南洋航線就安全多了。”
又航行五天，前方出現一片群島。
最大的那個島上，有炊煙升起，有房屋錯落。
“到了！”陳大福激動地說，“王爺，那就是明珠群島！咱們的基地就在那裡！”
“泉州號”鳴笛三聲，向群島宣告到來。
島上很快有了反應。幾艘小船劃出，迎向大船。
小船靠近，一個黝黑的中年漢子站在船頭，正是留守管事趙石頭。趙石頭看到“泉州號”，先是一愣，隨即認出船頭的陳大福，激動得大喊：“陳管事！是陳管事回來了！”
兩船相接，趙石頭爬上“泉州號”，看到李晨，撲通跪倒：“王爺！您……您親自來了！”
李晨扶起趙石頭：“辛苦你們了。這一年，過得怎麼樣？”
“王爺，島上……大變樣了！您去看看就知道了！”
“泉州號”靠上主島簡易碼頭。李晨抱著兒子，扶著沈明珠下船。
踏上島，沈明珠驚呆了。
一年前，這裡還是荒島。現在，碼頭整修過，鋪了木板。岸邊建起十幾棟木屋，整齊排列。遠處有開墾的田地，種著莊稼。更遠處，有一片片整齊的樹林——那是橡膠林！
“王爺請！”趙石頭引路。
走過碼頭區，是一片工坊區。有橡膠加工坊，冒著熱氣，傳出機器的聲音。有木工坊，在打造傢俱。有鐵匠鋪，在打製工具。
“島上現在有多少人？”李晨問。
“連我們在內，一百零七人，我們陸續收留了三批海難倖存者，都是漢人。現在島上男人六十五，女人三十，孩子十二。”
“橡膠產量呢？”
提到這個，趙石頭眼睛發亮：“王爺，橡膠樹長得好！現在有成年橡膠樹五百棵，每天能割膠一百斤。去年移植的樹苗，今年也能割了。明年能達到每天三百斤！”
李晨點頭：“帶我去看橡膠林。”
橡膠林在島中央，一片鬱鬱蔥蔥。樹幹上割開斜口，下面掛著陶罐，乳白色的膠液一滴一滴流入罐中。有工人在林間巡視，檢查割口。
“王爺看，”趙石頭指著一棵特別粗壯的橡膠樹，“這棵是島上最老的樹，一天能出一斤膠！我們用王爺教的方法，膠液收集後，運到加工坊，硫化處理，做成生膠板。”
參觀完橡膠林，回到居住區。趙石頭讓人抬來幾口大箱子。
“王爺，這是積攢的貨物。”趙石頭開啟箱子。
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