明珠群島主島議事廳。
說是議事廳，其實是一棟大木屋，用島上產的硬木搭建，能容納五六十人。
此刻屋裡擠滿了人——李晨、沈明珠坐在主位，陳大福、趙石頭站在前面，身後是島上各工坊的管事。
趙石頭手裡捧著一塊黑乎乎的石頭：“王爺，就是這個！您看看，是不是煤炭？”
李晨接過石頭。石頭拳頭大小，沉甸甸的，通體烏黑，表面有油脂般的光澤。李晨用指甲颳了刮，刮下黑色粉末，又湊近聞了聞，有淡淡的硫磺味。
“確實是煤。”李晨眼睛亮了，“哪來的？”
“就在西邊那個小島！”趙石頭指著牆上簡陋的海圖，“離主島十里，划船半個時辰就到。島上沒人住，我們去種橡膠樹苗，挖坑時發現的。當時不知道是啥，就留了幾塊樣品。昨天聽陳管事說蒸汽船燒煤，我就想起來了！”
李晨站起身：“走，去看看！”
一行人乘船前往西島。
小島不大，約莫三里長，兩裡寬，島上長滿灌木。趙石頭領著眾人來到一處山坡，指著地上幾個淺坑：“就是這兒！”
李晨蹲下檢視。坑裡裸露的岩層中，確實有黑色煤層，厚度約一尺，向兩側延伸。李晨用隨身帶的鐵鎬敲下一塊，煤質堅硬，斷面有光澤。
“是優質無煙煤。”李晨判斷，“這種煤燃燒值高，煙少，適合蒸汽船用。厚度有多少？”
趙石頭搖頭：“沒細探。就挖了這幾個坑。”
李晨起身，環視小島：“這島……是咱們的嗎？”
“都是明珠群島的範圍。”陳大福道，“當初發現這片群島時，王爺就說過，群島所有島嶼都歸潛龍管轄。只是西島離主島稍遠，又沒淡水，所以沒開發。”
“明天組織人手，全面勘探。要探清煤層厚度、走向、儲量。如果儲量足夠，就在這裡開煤礦！”
回到主島議事廳，李晨開始計算。
“泉州號”載煤二百噸，能航行二十天。從泉州到明珠群島，單程十二天，耗煤約一百二十噸。也就是說，船到明珠群島時，煤艙還剩八十噸。返程需要一百二十噸，不夠，得在群島補給。
如果群島有煤礦，船就可以少帶煤，多裝貨。比如只帶單程的煤，到群島加滿，返程的運力就能用來裝南洋貨物。
“趙石頭，”李晨問，“主島到西島，運煤方便嗎？”
“方便！”趙石頭早就想好了，“西島雖然沒淡水，但有天然小港灣，能停小船。煤挖出來，用小船運到主島碼頭，再裝大船。一天能運五十噸！”
李晨在心裡算賬：一天五十噸，足夠一艘蒸汽船補給。如果以後船隊多了，可以建專門的運煤船，或者在西島建簡易碼頭，讓大船直接靠泊。
“王爺，”沈明珠說，“有了這煤礦，明珠群島就更有價值了。不只是橡膠基地，還是蒸汽船的補給站。”
“不止，明珠群島位置好，在南洋航線的中點。從這裡往南，可以去婆羅洲、爪哇；往東，可以去呂宋、琉球；往西，可以去安南、暹羅。如果這裡能補給煤炭，就能成為南洋航運樞紐。”
陳大福激動道：“那以後咱們的船隊，就能以明珠群島為中心，輻射整個南洋！去婆羅洲運香料，去爪哇運咖啡，去呂宋運金礦……”
“所以煤礦要儘快開發，趙石頭，你負責。從主島調三十個壯勞力，帶上工具，明天就上西島勘探。需要什麼物資，列清單，從泉州號卸。”
“是！”趙石頭領命。
“陳大福，”李晨又道，“你在明珠群島多留幾天，協助趙石頭。等初步勘探結果出來，你再駕泉州號回泉州報信。記住，煤礦的訊息，暫時保密。”
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