金陵城，鎮國公府。
江南的七月，悶熱得像蒸籠。
蟬鳴聲從院子裡的梧桐樹上傳來，一陣接一陣，吵得人心煩。但書房裡卻涼爽得很，角落裡擺著兩盆冰，冰上鎮著西瓜，涼氣絲絲縷縷地散開。
楊素坐在太師椅上，手裡拿著一封信，信是從京城送來的，
八百里加急，三天就到了。信紙很薄，字跡密密麻麻，是他在朝中的眼線寫的。
荀貞坐在下首，手裡搖著一把蒲扇，慢悠悠地扇著，眼睛卻盯著楊素的臉。
楊素看完信，沉默了一會兒，把信遞給荀貞。
“先生看看。”
荀貞接過信，一行一行看下去。
信上說的，是最近朝中發生的大事——唐王在狼居胥山建城，朝堂吵成一團，陛下遲遲不決，太后那邊，似乎也有動靜。
荀貞看完，放下信，沉吟不語。
楊素端起茶，喝了一口，緩緩開口。
“先生怎麼看？”
“國公爺想問什麼？”
“想問，這局勢，對江南來說，是好事還是壞事？”
荀貞笑了。
“國公爺，這話問得有意思。”
楊素看著他。
荀貞說：“好事還是壞事，不看局勢，看國公爺怎麼應對。”
楊素點點頭。
“先生繼續說。”
荀貞搖著蒲扇，慢慢道來。
“先說唐王建城這事。唐王在狼居胥山建城，把草原聖山納入治下，這是開疆拓土之功。朝中那些反對的人，說他會惹怒草原各部，引來邊患。但依我看，唐王既然敢建，就有把握守住。草原人再兇，能兇得過唐王的火銃？能攻得下唐王的水泥城牆？”
“所以，這事，唐王贏定了。”
“贏定了又如何？”
“贏定了，唐王的聲望就更高了。本來他在北疆，天高皇帝遠，朝中的人對他只是忌憚，但並不太在意。現在他在聖山建城，開疆拓土，這功勞，誰比得了？以後朝中再有人說他壞話，陛下都得掂量掂量。”
楊素點點頭。
“再說太后。”荀貞壓低聲音，“國公爺，太后那一個月去哪兒了，您知道嗎？”
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