“那時候就曉得了。今晚不用再找王爺——我們自己跟王爺說。”
傍晚。
沙丘頂上鋪開椰棗葉席子。
謝赫盤腿坐在席子上，手杖橫在膝上。法蒂瑪端著一碗椰棗酒站在旁邊，嘴角難得掛著一絲笑意。
老阿里端著銅盤站在旁邊，銅盤裡裝著滿滿一盤淡水——不是用來喝的，是科威特人訂親的老規矩：男方端一銅盤淡水給女方，女方喝一口，就是應了。
阿巴斯把那盤淡水端到阿水面前，手在銅盤邊上捏得發白。
“阿水姑娘——”
“還在叫阿水姑娘。”法蒂瑪在旁邊忍不住出了聲。
“阿水。”阿巴斯改了口，端起銅盤。“這盤水是科威特最好的東西——不是椰棗酒，是淡水。大濾池今天出來的第一桶水，法蒂瑪親手接的。以後科威特商行是咱們倆的。你管賬，我管貨。你喝水，我喝湯。”
阿水接過銅盤低頭喝了一口，遞給阿巴斯。阿巴斯接過銅盤也喝了一口，然後轉身對著謝赫和李晨。
謝赫把手杖往地上一頓，花白鬍子底下嘴唇咧開一道深縫。
“成了。老謝赫這輩子看過不少樁婚事——姑娘自己先看上小夥子的，最牢靠。”
法蒂瑪把椰棗酒遞給阿水。
“科威特女兵守則第二條——看上誰自己說。你比科威特女人還利索。”
篝火生起來。女人們端上烤魚，男人們端著椰棗酒在碼頭上圍了一堆。趙石頭蹲在商行門口彈弓弦，阿金拿筷子敲陶碗，暹羅調子混著波斯漁民的長調竟也和得過去。
篝火燒到半夜。
碼頭上只剩巡邏的女兵和泊在岸邊那艘鐵殼大船。李晨坐在沙丘頂上把羊皮紙重新攤開——除了謝赫畫的科威特地形圖之外，又多了一張更大的圖。泉州港到波斯灣的航線圖，跟阿卜杜拉遺留的印度洋海圖疊在一起，用細炭條標出了一連串補給站的位置。
趙石頭蹲在旁邊擦銃，銃管在月光下泛青光。
“王爺，阿水的事定了。科威特有淡水有商行有油井有碼頭——咱們是不是該說回去的事了？”
“是該說了。石頭，去把謝赫、阿巴斯、鐵柱、林水生、張明樣全叫到商行來。今晚開個會——不是議事，是說接下來幾年科威特跟唐國怎麼綁在一起。”
商行裡火把點起來。
三排貨架上的唐國貨已經賣了大半，空出來的位置堆著剛收上來的乾魚和椰棗。
阿巴斯把花名冊攤在櫃檯上，林水生把航程時間表和油料消耗表鋪在旁邊，張明樣把鐵皮管和油井的記錄冊擺在最上面。謝赫坐在櫃檯後面的椰棗木樁上，手杖橫在膝上。
李晨把羊皮紙航線圖在櫃檯上攤開。
航線從泉州港出發，往南經明珠群島、清晨島，往西進交趾，再往西至錫蘭，最後往西北入波斯灣抵科威特。每一個補給站都用炭條畫了圈，圈旁邊標註著淡水儲量、碼頭水深、可補給物資。
“科威特的事做到這一步——淡水有了，綠洲在種，商行開業，油井開鑽。但這只是開始。不是科威特的開始，是整條航線的開始。這條航線從泉州港到科威特，沿途補給站已經一個一個建起來了——交趾有唐王城，錫蘭有公主港，科威特有新泉城。每一個補給站都有唐國商行的分號，都有淡水碼頭，都有油料倉庫。下一批從泉州出發的商船，不再是一條孤船——是五條。沈萬三在泉州船廠已經開工了，用泉州二號的圖紙放大，專門造油輪。”
“油輪？”謝赫抬起頭。
“油輪的艙底不是堆貨的——是儲油艙。鐵皮艙壁，內塗瀝青防滲，分隔成多個獨立艙室，一條船能裝幾千皮囊火神血。從泉州出發的時候空著來，一路把泉州的鐵器、清晨島的珍珠、交趾的稻米、錫蘭的乳香全拉到科威特來。貨卸在潛龍商行科威特分號，波斯商人不用去唐國進貨——來科威特就行。然後油輪裝滿火神血返回唐國。返程的油驅動唐國的鐵船、鐵車、汽車城。”
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