亞述古驛道走到盡頭。
碎石路面沒了，沙地變成了硬土。
底格里斯河東岸的舊河床在這裡拐了個大彎往西折去，北邊地平線上隱隱約約能看見一道青灰色的山影——托羅斯山脈餘脈，奧斯曼邊境的第一道屏障。
卡里姆勒住駱駝，掏出巴哈爾畫的安全路線圖對著山影看了片刻。
“到了。前面那道山影下面就是奧斯曼邊境第一道哨站。巴哈爾標註過——哨站建在山隘口上，控制著往北的唯一通道。哨兵是西帕希騎兵，不是波斯稅官那種見錢眼開的貨色。”
塔裡克把韁繩繞在手上，眯著眼往山隘口方向望。
一座石砌哨塔立在山口，塔頂飄著深紅色的星月旗。哨塔下面一道木柵欄橫在路中間，柵欄兩邊站著幾個騎馬的哨兵，身上是鎖子甲，比波斯騎兵的皮甲厚實得多。
“哥，他們會不會問都不問就拔刀？”
“不至於。奧斯曼人規矩大——先盤問，後動手。咱倆就說實話，是科威特來的商人。不問油，不提信。先探探他們對面皮生的態度。”
兩匹駱駝踢踢踏踏朝哨站走去。
還沒到柵欄跟前，兩個西帕希騎兵已經催馬迎上來。一個留著濃密的八字鬍，另一個年紀輕些，下巴剃得光光的。兩人腰裡都挎著彎刀，馬鞍上掛著短弓。
八字鬍騎兵把馬橫在路中間，手按在彎刀柄上，上下打量兩兄弟。
“什麼人？從哪裡來？”
卡里姆把駱駝韁繩勒住，雙手攤開放在駝峰上。
“科威特來的商人。從波斯灣入海口來，想往北販貨。”
“科威特？沒聽過。”八字鬍騎兵皺起眉頭，轉頭朝年輕騎兵說了句突厥語。年輕騎兵催馬回哨塔去了，動作不緊不慢。
八字鬍騎兵重新打量兩兄弟。從駱駝鞍袋的鼓囊程度看到兄弟倆臉上被風沙磨出的粗糙皮膚，再看到駱駝蹄上磨出的繭子。
“鞍袋裡裝的什麼？”
“椰棗乾，淡水，還有一點自家產的油。”
“油？什麼油？”
“火神血。波斯人管它叫火神血。我們科威特人管它叫輕油。”
卡里姆從鞍袋裡掏出一小皮囊輕油，拔開塞子。刺鼻的硫磺味混著甜膩的油香衝出來。
八字鬍騎兵下意識往後退了半步。
“蓋上。這東西味道衝。”朝哨塔那邊喊了一聲。
年輕騎兵回來了，身後跟著一個穿長袍、戴圓帽的文官——不是兵，是書記官。書記官走到柵欄前用波斯話問了幾句，轉過頭朝八字鬍騎兵說了幾句突厥語。
八字鬍騎兵聽完，揮手示意哨兵把木柵欄開啟半扇。
“進去。把駱駝拴在哨塔後面的馬廄裡，行李全部卸下來，放在指定位置。你們倆——先扣十二個時辰。不是抓你們，是邊境規矩：來路不明的商人一律扣留，等書記官驗明身份再放。”
“扣留？”
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