“這信上寫著——科威特港口對奧斯曼商船開放，補給淡水按泉州市價收費，輕油按新泉牌價銷售。還說科威特是科威特人的科威特，不駐軍，不讓渡。這口氣——不像來做生意的，倒像是來談判的。你們那個王爺，口氣不小。一個漁村的王爺，憑什麼跟奧斯曼帝國談條件？”
卡里姆抬起頭看著書記官。油燈光把他臉上被風沙磨出的粗糙皮膚照得明暗分明。
“憑我們那片沙地底下挖出來的火神血，能讓鐵船從科威特燒到唐國再燒回來。憑我們沙丘上搭的取水架子能從空氣裡凝出淡水。憑我們的大濾池能把海水濾成飲用水。憑我們不到一個月把一千降兵訓練成海防隊——”
“這些都不是吹的。”
塔裡克從陰影裡接過話頭，聲調平平的。
“我鞍袋裡那皮囊輕油，你拿去點一下燈。點一刻鐘，看看火光有多亮，聞聞煙味衝不衝。再拿你們的石腦油對比一下——哪種油煙少、火焰穩、不容易滅。你自己試。我們王爺說了，不想費力氣講好聽的，你們自己看。”
書記官沒有馬上回答。
把那皮囊輕油從石臺上拿過來，拔開塞子聞了聞。眉頭皺了一下——不是嫌棄，是驚訝。
然後把塞子塞回去，站起來把信函卷好放回羊皮紙筒裡。
拍拍袍子上的乾草屑，轉身朝門口走了兩步，站住了。
“天亮之前不準離開。明天我會把你們的鞍袋還回去——輕油留在這，我自己點一遍。結果怎麼樣，到時候再談。”
提著油燈走了。鐵門哐當關上。
第二天一早。鐵門開啟。
書記官站在門口，身後沒有侍衛。
手裡端著那盞油燈——燈芯上燒的不是他自己的油，是科威特的輕油。
火焰白亮白亮的，光穩穩當當，不跳，不炸火星子，油煙極淡，只有一股微甜的硫磺味。
石臺下面還擱著換下來的石腦油燈，燈盞內壁燻得發黑，靠近底座的地方積了一層黏糊糊的油垢。
“你們這油——我昨晚點了一個時辰，又換自己的油點了一個時辰。你們的油火焰比石腦油高出一指，煙少得多，燈盞底下不積油垢。拜占庭的石腦油燒完有股焦皮味，你們這個沒有。”
書記官把油燈擱在石臺上，手指在燈盞邊緣輕輕敲了兩下。
“這油你們一年能產多少？”
“現在一口井一年能產上千皮囊。將來井多了——一萬皮囊也有。油庫剛封頂，分三區，輕油區專門存分餾好的成品油。礦場總管是跟過唐王的老工匠，油樣標準統一。從科威特到奧斯曼邊境，駱駝走這條路半個月。用輕油換你們的彎刀、鐵錠、羊毛毯，按泉州市價——不壓價，不加價。”
書記官沉默了一會兒，手指還在燈盞邊緣輕輕敲著。
“你們的信，我昨晚重新看過一遍。口氣確實不卑不亢——不卑不亢這種話從商人嘴裡說出來，十句有九句是虛的。可你們的油不虛。”
轉過頭看著塔裡克那雙駱駝皮涼鞋磨破的鞋面。
“你們在裡面待了一夜，不叫不鬧不砸門——不是一般的掌櫃。”
“我們不是掌櫃。我們是給商隊趕駱駝的腳伕。掌櫃留在科威特管商行，管油庫，訓練海防隊。派我倆來是因為我們認得路，認得人，認得風從哪裡來。”
卡里姆把鞍袋甩上肩。
“下次再來——來的就是掌櫃本人了。”
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