駝道客棧的老桑樹下，那盞輕油燈燒了整整一夜。
不是卡里姆點的，是那個亞美尼亞毛毯商。
他把油燈擱在桑樹根上，坐在旁邊看了一整夜。火焰白亮白亮的，不跳不炸，連油煙都極淡。天亮的時候油才燒掉小半皮囊，燈盞底乾乾淨淨沒有油垢。
毛毯商揉著熬夜熬紅的眼睛，把旁邊幾個阿拉伯商人推醒。
“這油我燒了一夜，你看底座——沒積垢。比拜占庭石腦油耐燒得多。”
一個阿拉伯商人把油燈舉到眼前翻來覆去地端詳，嘴裡嘟囔著這東西得讓總督府的人親自看看。
話傳得比駱駝快。
駝道客棧的訊息網比奧斯曼驛站的快馬還靈。當天中午，哨站的書記官騎馬趕到客棧，把卡里姆叫到桑樹下，面色比昨晚在地下室審人時緩和了不少。
“總督府的信差昨晚半夜到的。信和油樣都送達了，總督本人看了信，親自試了油。”
書記官把一封火漆封口的回函按在桑樹根上。
“總督讓轉達一句話——奧斯曼帝國對科威特的輕油有興趣。但要先派人去看看。耳聽為虛，眼見為實。你說的淡水、鐵船、唐國貨——我們的人要親眼過一遍。不是不信，是規矩。”
卡里姆接過回函揣進懷裡。
“什麼時候動身？”
“今天下午。總督府派兩個人——一個能算賬的文官，一個懂油的技師。你兄弟倆帶路，走原路回去。到了科威特看完之後自己回來述職。安全路線照舊，沿途部落都知道奧斯曼商隊的旗子，不會為難你們。”
當天下午，駝道客棧門口多了三個奧斯曼人。
書記官本人，一身深藍長袍，腰間掛著銅印。
一個是大馬士革軍械坊的油料技師，叫馬哈茂德，一雙手被煉油煉得焦黃，滿是老繭。
還有一個是跑安納托利亞駝道的老駱駝手，人瘦得像根乾柴。
三人各騎一匹安納托利亞矮腳馬，馬雖矮但耐力極好。
卡里姆牽著駱駝等在客棧門口。鞍袋裡還剩半皮囊輕油和一些淡水，夠走半程。
書記官勒住馬，看了卡里姆一眼。
“昨晚那盞輕油燈，總督親自點了半個時辰。這是我們的人第一次正眼看待波斯酋長以外的人送來的油樣。你們最好別讓人失望。如果到了科威特發現輕油摻假，或者那些鐵船鐵鏟子虛烏有——”
卡里姆沒等他說完，拍了拍駱駝脖子。
“如果摻了假，我倆在邊境哨站那晚就不值一千個金幣了。”
回程的路比來時順。書記官隨身帶著奧斯曼邊境的通行令牌，沿途只遇到一次設拉子的巡邏隊。設拉子的隊長一看令牌上的星月徽印，話沒多說，揮揮手就放了行。
塔裡克騎在駱駝上回頭看了一眼那幾個奧斯曼人，壓低了聲音。
“哥，他們連個騎兵都不帶，就三個人。不怕路上出事？”
“不帶兵才說明他們是真來驗貨的。帶兵是來搶的，不帶兵是來做生意的。咱們在哨站被扣那一晚沒白待——輕油替咱鋪的路。”
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