傑克聽了幾句。
“唐王，他說他是霍爾木茲長老會的使者，代表阿拉伯古老家族來見東方來的唐王。要求登船面談。”
“讓他上來。”
白袍老人順著繩梯爬上來，站在鐵甲板上。
四下看了一圈——鐵殼船身，蒸汽機煙囪，甲板上排著連發銃，舷窗玻璃在夕陽下反光。
再看船舷邊那一排豆芽盆，嫩黃的芽從粗麻布裡鑽出來。
老人的白袍被海風吹得獵獵響，站在鐵甲板上轉了三個圈，每一個方向都看不完這艘船。
“唐王。我是霍爾木茲長老會的納西爾。卡里姆和塔裡克五天前到了霍爾木茲，帶去了科威特的訊息。說科威特現在有水了——不是從阿拉伯河運的，是沙地裡自己攢的。”
老人嚥了口唾沫，手指著船舷邊那排豆芽盆。
“我們不信。派我來看看。路上經過科威特，親眼看見了——沙地上長出了草。禁地裡排著架子，每天早上出水。碼頭上泊著船，商行門口掛著唐國的幡子。”
納西爾放下手，白袍袖子在鐵甲板的風裡撲撲響。
“這不是戲法，是真的。唐王，霍爾木茲長老會派我來問一句話——科威特的淡水，能不能賣給我們？不止賣水，還有那種草籽，那種取水的網布。”
“淡水不用買。科威特教你們自己攢。網布由唐國商船運來，草籽科威特提供。你們派幾個人來科威特學，謝赫安排人教。學完了回去自己搭架子，自己凝水，自己種草。”
納西爾沉默了一會兒。海風把他白袍的下襬吹得獵獵響。
這個在霍爾木茲收了幾十年稅的阿拉伯老商人，見過太多拿貨物換銀子的買賣，沒見過有人把命根子一樣的技術白教出去。
“唐王，你不要我們的稅，不要我們的港口——你要什麼？”
“要一句話。霍爾木茲和科威特籤一份聯盟書。將來大王子派人從巴士拉打科威特，霍爾木茲不幫大王子運兵，不幫大王子補給，不幫大王子封鎖入海口。”
納西爾抬起頭，老眼裡閃過一絲精光。做了幾十年稅官，瞬間就聽懂了這句話的分量。
“不是讓霍爾木茲站隊——是讓霍爾木茲不幫任何人。你們保持中立，科威特就給技術。以後唐國商船從科威特運來的火神血，路過霍爾木茲的時候給你們補淡水、賣網布、賣草籽。你們少收大王子三成稅，賺回來的是唐國的貨——鐵鏟、布匹、茶葉。自己算。”
納西爾站在甲板上，看著泉州二號的煙囪冒出的灰白煙柱，又看著甲板上那一盆盆豆芽和淡水。
想起老輩人說過的話——法顯大師當年在霍爾木茲停過一夜，用錫杖在沙地上戳了個坑，坑裡有水。現在東方又來了人，不戳錫杖，搭架子。架子也能出水。
“唐王，這個聯盟我代霍爾木茲長老會籤。”
納西爾從懷裡掏出一卷羊皮紙，紙邊磨得起毛。
上面用阿拉伯文寫著——以真主之名，霍爾木茲與科威特永結盟好。不助兵，不助戰，不封港。互通淡水，互通貨殖。簽字人——霍爾木茲古老家族，納西爾。
“你們長老會能替整個霍爾木茲做主？”
“能。霍爾木茲不是王子的地盤。霍爾木茲是阿拉伯古老家族的城。王子們來來去去，我們一直在那裡收稅。大王子的稅官也得按我們的規矩來。這份聯盟書籤了，霍爾木茲全城認。”
“好。我代謝赫謝謝你。科威特現在由阿巴斯代理外務。這份羊皮紙送回科威特，謝赫按上手印，聯盟就算生效。你回去後派人來科威特學取水。另外你的商隊如果有興趣跟唐國做長期生意，帶上貨單到科威特商行找阿巴斯和三王子那邊的商隊一起談——三方聯營，各抽各的成，記賬按泉州市價。”
納西爾把羊皮紙卷好，塞進懷裡。轉身看了看泉州二號尾跡拖出的白花花水痕，忽然低聲說了一句。
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