白狐讓人把逃過來的百姓一個一個登記，分到西涼沿線的村子裡暫時安置。
然後傳了兩封信——一封給潛龍，一封夾在唐國商隊往高昌方向的貨車上。信從高昌城南門收稅官的值房抽屜裡被悄悄抽出來，攤在韓元桌上時封口還沒幹透。
信上只有兩行字，沒署名。
“韓先生，高昌王臨死前說你的債得還。法顯寺的等字還在碑上，慧觀法師的蒲團還沒洗。”
高昌城。王宮正殿。
韓元把信紙放在地圖旁邊，沒有點蠟燭燒掉，也沒有折起來。李元昊掃了一眼信紙，手指繼續在隘口那個圈上敲著，沒有追問。
“大王子。商路清理之後，現在擺在我們面前的路就兩條。”
韓元拿起炭條，在地圖上從高昌城往南畫了一道線，停在隘口。
“第一條——把西域商路徹底堵死。隘口壘起石牆，邊境徵收重稅，商隊不許通關。貨物流向西域，一律從高昌手裡發。西涼的董璋現在前出到邊境，可他不敢跨境深入——白狐比老高昌王精明，知道只要守住自己的道就不用往死裡打。我們只要卡住隘口不放，西涼的貨就只能在高昌城外堆著。堆久了，西涼就得坐下來跟我們談價錢。堵死商路，逼西涼割肉。”
“堵死商路說起來解氣——可白狐會怎麼做？他前出到隘口守在邊境線裡面，他不出來，我們就只能隔著隘口跟他對峙。對峙一天兩天行，對峙半年——高昌城裡的糧倉撐不住。唐國的商人不走陸路還有海路，科威特的火神血照運，錫蘭的椰油照賣，西涼的貨在波斯灣照樣能出手。他們的牌比我們多。堵不死他。”
“是。所以還有第二條路。”
韓元把炭條從隘口那個圈上拿起來，往北劃，劃過一片沙海，停在一片空白區域。
地圖上沒有標註名字，只有模糊的虛線圍著一小塊綠。
“第一條路走不通——我們就退出隘口。不是退出高昌城，是把人馬撤出商路附近的關隘，往北遷。大王子，往北過了那片沙海有片綠洲，水草比高昌這裡還肥，周邊沒有大國，只有零星遊散部落。我們往北遷，在綠洲建一座新城。那不是高昌，也不是党項——是你自己的城。到了那裡，唐國的商路打不到我們，西涼的兵也追不過來。兩條路，大王子選哪一條。”
李元昊把地圖往自己這邊拉了拉。手指從隘口那個圈上慢慢往北劃，劃過沙海，停在那片空白區域。
炭條畫的小圈旁邊，韓元只寫了一個“北”字。
“第一件事。隘口壘石牆不能停，繼續壘。讓高昌全城百姓輪流去壘，壘到牆高三丈、寬一丈為止。壘完以後，所有從高昌往西涼方向的商貨一律加徵兩成半過路費，按我們當初的方案收。第一支西涼商隊來了先不放行，讓他們在城門外紮營住著。白狐想談，我們就拿卡住的商隊當籌碼——他肯談我們就有第二條路的時間。”
他把手指收回到高昌城。
“第二件事。派一隊人馬往北走，不用多，五十騎。找到那片綠洲，給我把水源、牧場、周邊部落全探清楚。畫好地圖就回來，不要驚動周邊。北邊的退路必須準備，但不能讓外面的人知道我們在鋪退路。”
韓元拿起炭條，在地圖上那片空白區域旁邊重新畫了一個極小的圈。
沒有標註名字，只寫了一個“北”字。然後把白狐那封信從地圖底下抽出來，夾進高昌舊臣名單那一頁，塞回袖子裡。
“那隘口那邊我親自去盯著。白狐發了信想讓老臣內部鬆動，但我看那些老臣剩下的幾個都只圖保命。公主那塊印還在自己手裡——只要一天不松王印，高昌城的名分就還沒丟。只是那些往西涼跑的流民——”
“讓他們跑。”
李元昊把馬鞭重新掛在椅子扶手上，站起來看著窗外。
城牆上的親兵正把最後一面高昌舊旗收起來，換成李元昊的九曜紋旗。風很大，旗子在夕陽下啪啪響。
“那些逃出去的流民，讓他們走。他們走了，高昌城裡就只剩下聽我話的人。把老高昌王養起來的家底抖乾淨也好，接下來要跟西涼拼的不是舊稅冊，是新兵。隘口布兵加倍，城門進出搜身，商隊過關一律驗貨。白狐的人要是出現在隘口外面想跟我談——讓他們等著。”
他轉過身，看著韓元手裡那疊還沒發出去的過所，補了一句。
“公主那邊——讓啞婆子把她窗前的杏樹修剪乾淨。枯葉落太多了，看著礙眼。”
