那些被押著壘石牆的高昌壯丁聽見公主到了久安城，把抬石料的木槓子反過來當棍子使，追得守兵滿隘口跑。
天亮的時候，城北隘口的四個哨位一夜之間全換了旗。
旗幟是臨時拼的——用倉庫裡翻出來的舊布拼成高昌王族的老藍白條紋，針腳粗糙得像麻袋底子，針法卻跟公主枕頭底下那件舊氈帽的針腳一模一樣。
掛旗的人沒有留名字，只把原來那面李元昊的九曜紋旗疊得整整齊齊放在烽燧底下，上面壓了一塊從石牆上拆下來的石頭。
李元昊坐在那把椅子上，面前的地圖已經翻來覆去看了無數遍。
韓元站在旁邊，把一份一份急報擺在桌上——兵營舊卒脫逃、隘口騷亂、
菜刀擋鍋、旗幟被換、公主到了久安城。每份急報都不長，可疊在一起，比任何一封都重。
“大王子。高昌城裡的亂不是偶然——公主到了久安城，高昌舊部有人證錄在長治州，訊息一傳回來，城裡這些人像被捅過的馬蜂窩。城外兵營舊卒脫逃，隘口石牆上飄起高昌舊旗，城裡女人擋在粥鍋前拿菜刀對準我們的兵。這些都是同一個訊號——他們不怕我們了。”
韓元把最上面那份急報翻過來，背面是隘口哨兵用炭條畫的換旗示意圖。
“之前不敢反抗是因為不知道公主死活。現在公主活著，王印還在她手裡，正統就在她手裡。我們靠封城、搜身、壘石牆壓住的恐懼，現在被公主出城的那一口氣全掀翻了。”
“如果我們現在抓一批人——”
“抓誰？”韓元截斷他的話，手指點在急報上那條街的名字上。
“抓街上所有不低頭的女人？抓隘口上換旗幟的舊卒？抓得完嗎？公主一天在久安城，這些人心裡的火就一天澆不滅。現在高昌城裡這座王宮，你坐在椅子上鎮不住。隘口石牆壘得再高，擋不住傳進來的訊息。那個老宮人還在城裡，她的暗號比我們的烽火傳得快。”
李元昊沒有發火。
站起來走到視窗，看著城牆外面那片被月光照得發白的沙漠。
窗外很靜，王宮的院子裡沒人走動——下午還在這裡執勤的親兵，有兩個已經不見了，不知道是跑了還是被街上的人拖進了巷子。
“我李元昊被唐王追了這麼多年，沒在一座城裡蹲死過。這座高昌城本來就是我借來的——借它生兵、借它養旗、借它跟唐國討價。現在本錢被人端了，債主在城門口排著隊要賬。走吧。往北。趁現在隘口還在我們手裡，把兵力和親眷先撤出去。”
韓元從袖子裡抽出另一張折得整整齊齊的羊皮紙，攤開在地圖上。
羊皮紙上用炭條畫著北邊那片綠洲的地形——水源、牧場、周邊部落的分佈，每一條資料都標得清清楚楚。
“探子回來了。北邊綠洲水源充足，牧場夠大，周邊只有零星游牧部落，沒有大國。但路上缺水補給點少，人畜都難撐。而且綠洲附近已經有小股西涼斥候活動的痕跡——白狐可能比我們早一步知道那片綠洲的存在。另外隘口的石牆還在我們手裡，但守牆的兵已經不穩了——今晚又少了十幾個人，不是跑了就是被高昌舊卒繳了械。牆壘得再高，沒人守，就是一堆石頭。”
“白狐不會攔我們撤。他讓我往北退——退了，隘口石牆就白壘了，西域商路重新通。他不會用兵堵我，只會用隘口上的過路費收他的長遠紅利。那個老狐狸算的是幾十年，我算的是眼前活路。收拾吧。把王宮裡值錢的東西全裝車。讓親兵把城外荒灘上那些部落的帳篷全拆了——帳篷杆子能當柴燒，布能當裹傷布。”
“那些不肯走的高昌人——還有一部分部落首領——”
“不勉強。想留的留下。留下的人遲早會知道，他們等來的不是李元昊的刀，是高昌公主的唐律。不要燒城，不要殺降卒，不要在路上留任何血債給白狐當把柄。我們現在唯一能帶走的，是兵和糧。”
韓元領命轉身要出門。
李元昊從視窗轉過身，把他叫住。“軍師。你替我想了一輩子退路。從党項到草原，從草原到高昌，從高昌到北邊——每一站都退得對。可每一站都比上一站更遠。高昌城這把椅子我還沒坐熱，又要走。”
“大王子——”
“你說我是不是這輩子都在借別人的椅子坐？”
韓元站在門口，轉過身來。
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