老兵們從蘆葦蕩裡撲上去，拿刀背往頭盔上砸——當，當，當——幾刀背下去人就懵了。鐵甲兵在泥裡翻滾著想要爬起來，可鐵甲太重，泥水太滑，剛站起來又滑倒了。
稅官趴在馬背上死死抱著馬脖子，馬鞭斷了，手裡只剩一截鞭柄。臉上的橫肉嚇得直哆嗦。
“你們——你們是什麼人！金帳汗國不會放過你們！大汗的鐵騎會把你們踩成肉泥！”
“金帳汗國？”
李元昊走到稅官面前，伸手抓住衣領往下一拽。人從馬背上摔下來，撲通一聲砸在泥水裡。彎刀架在脖子上，刀刃貼著喉結。
稅官嚥了口唾沫。喉結在刀刃上刮出一點血珠。
“回去告訴金帳汗——從今天起，撒哈伊人的稅，由我李元昊收。金帳汗要皮子，拿刀來跟我拿。拿鞭子來，就是這個下場。”
稅官從地上爬起來，連滾帶爬上了馬背，頭也不回地往西岸跑了。
二十幾個鐵甲兵從泥水裡爬起來，盔甲上全是泥巴，彎刀也不撿了，跟著稅官的馬屁股跌跌撞撞地跑了。
馬蹄聲越來越遠，消失在夕陽照不到的西岸草原盡頭。
撒哈伊長老站在村子門口，手裡還攥著那把沒來得及拉的獵弓。弓弦在風裡微微發顫。
看著李元昊把彎刀插回鞘裡，從蘆葦蕩裡走出來。靴子上全是泥，袍子上沾著碎葦葉。
長老的嘴唇動了動，說出來的聲音像是憋了多少年才憋出來的一句話。
“壯士，這稅——你剛才說你來收？”
“不收。我說給金帳汗聽的。撒哈伊人的稅，以後由我李元昊收——這句話的意思是，金帳汗要再派人來收稅，得先過我這關。我不過，你們就不用交。”
撒哈伊長老把獵弓往地上一拄。花白鬍子在湖風裡抖了好一會兒，單膝跪地，雙手把那張牛角弓舉過頭頂。
“壯士，這把弓送給你。撒哈伊人說話算話——你幫我們趕走了稅官，我們認你這個朋友。從今天起，撒哈伊人的林子就是你們的退路。你們在林子裡紮營，我們管柴管水。”
李元昊接過那把牛角弓，弓胎上的野鹿筋在夕陽下泛著琥珀色的光。翻來覆去看了好幾眼，遞給身後的韓元。
“韓元，這把弓你留著。你的計策值這把弓。沒有你，幾百號人現在還窩在荒灘上喝西北風。”
湖南岸的山坡上，欽察人的探子和康里人的探子各自趴在草叢裡，把蘆葦蕩裡發生的每一幕都看在眼裡。
欽察探子是脫黑塔派來的，一個二十來歲的年輕騎兵。
馬拴在山坡後面的石頭上，自己趴在草叢裡一動不動。看見稅官的鞭子被砍斷，看見鐵甲兵被絆馬索絆倒，看見李元昊把彎刀架在稅官脖子上，看見稅官連滾帶爬往西跑。
從草叢裡爬起來，翻身上馬，往南岸的欽察營地飛馳而去。
馬蹄翻起的草皮還沒落地，康里人的探子也從不遠處的另一道山坡上爬起來。兩人隔著幾百步對視了一眼，各自打馬回去報信。
兩個探子一南一東，帶回去的訊息一模一樣——南邊來的那個李元昊，幾百號殘兵，敢拿刀架在金帳汗國稅官的脖子上。這人不是來要飯的。
當天晚上。撒哈伊人的林子裡燃起了篝火。
李元昊的幾百號殘兵把帳篷從荒灘搬到了林子邊上。
撒哈伊人的女人們端來了熱鹿肉湯，湯裡放了野蔥和湖鹽，熱騰騰的蒸氣混著松木燃燒的清香，在林間飄蕩。
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