韓元從撒哈伊人的林子裡回來，已經是第三天深夜。
馬背上多了幾捆上等貂皮，還有一把撒哈伊人送的牛角弓。弓胎用野鹿筋纏得緊緊的，弦一拉嗡嗡響。
那個瘦高個的撒哈伊長老親自送到林子邊上，分手時拉著韓元的袖子說了一句話。聲音壓得很低，像是怕林子裡的風把話吹散了。
“金帳汗國的冬稅官過幾天就來。騎著高頭大馬，帶著鐵甲兵，挨家挨戶收毛皮稅。不給就拿鞭子抽。我們今年獵的貂皮比往年少——雪太大，陷阱被埋了，獵人空手回來的天數比往年多了一倍。交不夠稅，到時候免不了捱打。你們要是能幫我們把稅官趕走，我們就認你們當朋友。”
韓元連夜趕回湖南岸那片荒灘，把撒哈伊長老的話原原本本告訴了李元昊。
帳篷裡點著一盞用馬油做的土燈，火苗被湖風吹得東倒西歪。
李元昊坐在羊皮墊子上，臉比在高昌時瘦了一圈，顴骨凸出來，眼窩陷下去，可眼睛裡有一團火在跳。
“機會來了。不是幫撒哈伊人趕稅官，是讓欽察人和康里人都看見——我們這幾百號人不是來要飯的，是來替人出頭的。誰欺負弱小，我們就打誰。打完了，打出名號來。四家以後要動我們，得先掂量掂量。”
“打金帳汗國的稅官，等於公開叫板。金帳汗國騎兵上萬，我們這幾百號人——”
“殿下，打的是稅官，不是金帳汗國。稅官是收稅的，不是金帳汗的親兵。金帳汗不會為了幾個稅官出動幾千騎兵——丟不起這個臉。我們打完就跑，不回荒灘，直接去撒哈伊人的林子裡。等金帳汗反應過來，我們已經躲進林子了。”
“欽察人和康里人呢？”
“他們不會幫金帳汗。巴不得有人出來挫挫金帳汗的威風。兩家在山坡上看熱鬧，看完各自回去掂量——這個南邊來的李元昊，到底有幾斤幾兩。”
“打完之後？躲進林子裡，然後？”
“四家都會重新掂量我們。欽察人和康里人不會再當我們是要飯的。撒哈伊人會把我們當恩人。金帳汗會記住我們，但不會馬上動手——他們的主力騎兵冬天要回西岸過冬，湖面結了冰才好打仗。我們就在林子裡過冬，養精蓄銳，等明年開春再做打算。”
李元昊沉默了一息。
站起來，把掛在帳篷柱子上的彎刀取下來，拔出鞘。刀刃在土燈光下泛著冷光，上面磕了好幾個豁口——党項一戰磕的，高昌城外磕的，北庭逃亡路上磕的。刀身還是沉甸甸的。
“這把刀，好久沒沾血了。”
韓元看著那把刀，笑了一下。不是謀士對主上恭敬的笑，是老搭檔之間、一起扛過太多敗仗之後才會有的苦澀的笑。
“殿下，這把刀上次沾血，還是在高昌城。”
“那次不算。那次是毒死的。”
李元昊把刀插回鞘裡，轉身看向帳篷外面那片黑沉沉的湖面。
“這次要見真章。派人去欽察和康裡放訊息——就說南邊來的李元昊，要替撒哈伊人出頭，打金帳汗國的稅官。讓他們在湖南岸的山坡上等著看。”
三天後。金帳汗國的稅官果然來了。
一個胖得扣不上腰帶的中年男人，騎著高頭大馬，身後跟著二十幾個鐵甲騎兵。馬蹄踩在湖南岸的碎石灘上，咔咔響。
稅官手裡拿著馬鞭，鞭梢在空中甩了個響花，啪的一聲，指著撒哈伊長老的鼻子。
“今年貂皮二百張，鹿茸五十對。少一張，拿女人抵。”
撒哈伊長老站在村子門口，身後是幾十個拿獵弓的漢子。獵弓對上鐵甲，箭頭根本穿不透。
長老的手在發抖，不是因為怕，是因為憋屈——年年交稅，年年捱打，今年雪大陷阱被埋了，實在湊不夠數。
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