秦羅敷從高昌城回到党項王庭，已經是第五天傍晚。
這一路她沒怎麼說話。來的時候帶著幾十個親兵，滿腦子想的是怎麼跟唐王開口提親。
回去的時候親兵還是那幾十個，可腦子裡裝的東西全變了。
挖掘機的鐵臂在夕陽下劃出的弧線。
推土機碾過沙地時履帶嘎吱嘎吱的響聲。其其格蹲在苗床邊撥弄梭梭苗嫩葉的手指。還有唐王那句——“得有自己本事的人，不是祖上傳下來的基業，是自己掙來的功業。”
回到王庭，翻身下馬，把韁繩扔給迎上來的親兵。
“去叫元慶來。我在大帳等他。”
大帳裡。虎皮椅子還是那把虎皮椅子，矮几上的茶碗還是那隻茶碗。可坐下去的時候，覺得這把椅子比走之前硬了不少。
不是椅子硬了，是心硬了。在高昌城看了幾天，看什麼都覺得党項的王庭小了。
李元慶掀開帳簾進來。
二十歲的年輕人，個子比他爹李德明還高半頭，肩膀寬厚，臉上還帶著點少年人的稜角。
穿著一身靛藍布袍，腰間別著老党項王留下來的彎刀，刀刃上磕了好幾個豁口。
“娘，您回來了。高昌城怎麼樣？”
“你自己去看。開春以後你去一趟高昌城，看看那些鐵牛是怎麼幹活的，看看那條鐵路是怎麼修的，看看那個叫其其格的丫頭是怎麼在苗床上育苗的。我這次去高昌城，本來是想給你求親。求唐王的長女李清晨郡主。”
秦羅敷端起茶碗喝了一口。茶是涼的，眉頭皺了一下又放下。
“聘禮我都想好了——西域商路的過路費分成。話還沒說完，唐王和王妃就笑了。”
李元慶沒說話，等著下半句。
“唐王說，娶他女兒不是能不能拿得出聘禮的問題，是能不能配得上的問題。這天下能配得上李清晨的男人，得有自己掙來的功業。不是祖上傳下來的基業，是自己一手打出來的功業。元慶，你今年二十了。老党項王在你這個年紀已經帶著騎兵在草原上打出了自己的名號。你爹在你這個年紀雖然不爭氣，可也帶著商隊跑過好幾趟西域。你守了十年王庭，夠久了。該出去掙自己的功業了。”
“去哪？”
“北海。去找李元昊。他在北海邊上站穩了腳，幫撒哈伊人打跑了金帳汗國的稅官，在林子裡紮了營，取名叫定北營。從高昌城逃出去的幾百號殘兵，現在聚集了一千多號人。這個人，打敗仗的時候像條喪家犬，可一旦找到一塊有水有毒蟲的沼澤，就能活過來。”
秦羅敷站起來走到帳門口，掀開簾子看著外面那片被晚風吹得東倒西歪的駱駝刺。
“你是党項的少主，他是党項的叛臣。當年他差點害死我們母子，這是私仇。他帶著党項精銳騎兵叛出王庭，這是公敵。唐王說要掙功業——你把他收服了，就是功業。替党項洗了當年的恥辱，讓這個叛臣重新跪在党項王庭面前認罪。”
“收服李元昊？他現在一千多號人，我們王庭的騎兵加起來才幾百。娘，您讓我去北海，是讓我去送死？”
“不是讓你去硬碰。是讓你去招降。郭孝先生給你寫了封信。信裡寫明瞭怎麼跟李元昊談判——怎麼開場，怎麼試探，怎麼給臺階，怎麼談條件。”
秦羅敷從懷裡掏出那封信放在矮几上。
“李元昊這個人，最大的弱點不是缺兵，是缺名分。他在北海邊上幫撒哈伊人打稅官，人家認他當朋友，可不會認他當主君。欽察人和康里人雖然對他刮目相看，可不會叫他一聲王。他這輩子最想要的東西，就是名分——党項不認他，唐國不認他，西涼不認他，連完顏烈都不認他。你以党項少主的身份去北海，給他一條回頭路——恢復党項宗籍，承認他在北海邊上打下來的地盤是他的封地，他手下的兵編入黨項正軍。不用跪，不用交兵權，只要認你為主君。他未必不接。”
“他要是不接呢？”
“那就讓他繼續在北邊折騰。你把他圍住，把欽察人和康里人拉過來。三家圍一家，他在北海邊上撐不了多久。到時候他要麼降，要麼死。不管是降還是死，你都替党項洗了當年的恥辱。”
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