大年初一，党項王庭。
天還沒亮，秦羅敷就醒了。不是被號角吵醒的——是心裡那根弦繃得太緊，自己醒的。
她從榻上坐起來，披了件羊皮袍子，走到帳門口掀開簾子。外面還黑著。篝火堆只剩幾點火星，在冷風裡明滅。
馬廄方向已經有了動靜。
有人在給馬上鞍，有人在往馱馬上捆糧草，有人在低聲報數。聲音壓得很低，怕吵醒還睡著的人——可那壓低了的聲音裡，透著一股壓不住的勁兒。
今天是大年初一，高昌城的爆竹屑還沒掃淨，党項騎兵要出發了。
“嵬名山。”秦羅敷朝馬廄方向喊了一聲。
嵬名山從暗處跑過來，嘴裡撥出的白氣在冷風裡凝成霧，眉毛上結了霜。“夫人，您怎麼起這麼早？”
“睡不著。元慶呢？”
“少主在馬廄——給自己的馬喂最後一把料豆。他說這匹馬跟了他好些年，今天要馱他走遠路，得吃飽。”嵬名山頓了一下，“夫人，昨晚您讓我查的人數——四百一十三人。比原定的多出好幾十個。”
“多出來的哪來的？”
“從久安城工地趕回來的党項民工。他們說在工地上學了手藝，可騎馬的本事沒丟。想跟少主去北海。”
“高昌城那邊呢？”
“也來了人。莫爾根派了十個熟悉北海地形的探馬，昨晚剛到，正在馬廄跟少主說話。沈工頭送了二十把短銃——唐王年前就備好的，讓少主帶上。”嵬名山從懷裡掏出一個羊皮封面的本子。
“還有這個。郭孝先生託人送來的，北海最新的情報彙總。金帳汗國冬牧場的位置、欽察人最近的部落遷徙路線、撒哈伊獵場的範圍——全在上面。郭先生說這情報是唐國北海探馬用命換來的，讓少主省著用。”
秦羅敷接過本子，翻開看了一眼。
密密麻麻的字跡，每一頁都寫滿了。她合上本子，攥在手裡，指節發白。“走，去馬廄。”
馬廄裡火把燒得噼啪響。
幾百匹戰馬排成兩行。馬背上已經架好了鞍，鞍袋裡插著短銃和彈藥。馬蹄在凍得發硬的沙地上刨著，撥出的白氣在冷風裡連成一片。
李元慶蹲在自己的馬旁邊，手裡捧著一把料豆，讓馬從掌心裡舔著吃。
這匹馬跟了他好些年——從少年時第一次騎它追黃羊，到如今要騎著它去北海收服叛臣。
馬鬃已有些灰白了，可眼睛還是亮的，嚼料豆的牙齒還是結實的。
他穿著那件靛藍布袍，腰間繫著虎皮腰帶，胸口戴著鐵護心鏡——老党項王留下的護心鏡，邊緣那塊被流箭崩掉的漆在火把光裡格外顯眼。
“娘。”
“都準備好了？”
“準備好了。幾百多號人，每人一匹戰馬一匹馱馬，帶了一個月的糧草。短銃一百把，後裝線膛銃五十把，彈藥夠打好幾場硬仗的。還有高昌城來的幾個探馬——他們在北海邊上跑過好幾趟，地形比我們熟。知道哪片沼澤能走馬，哪片林子能藏人，哪條河道冬天不結冰。”
“郭先生的情報你看了沒有？”
“看完了。金帳汗國今年冬天在東岸的冬牧場，離李元昊的定北營百多里地。欽察人往北遷了，康里人縮在西邊山谷裡沒出來。李元昊的定北營夾在中間——撒哈伊人雖然認他當朋友，可冬天湖面結冰，魚捕不著，獵物也躲進林子深處不出來。”
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