秦羅敷站在帳門口，看著那片越來越遠的黑點。
馬隊在沙丘之間時隱時現——一會兒被沙丘遮住，一會兒又從沙丘另一邊冒出來。晨光越來越亮，把沙丘染成了金紅色，幾百騎兵的影子在晨光里拉得又長又細。
阿母其其格站在旁邊，手裡還攥著昨晚給李元慶縫的那條皮護膝。縫好了，忘了給他。早上追到馬廄，人已經上了馬。
“夫人，少主這一去——什麼時候能回來？”
“快的話，雪化之前。慢的話，可能要等到開春以後。北海那邊冬天長，湖面要到春末才化。他在那邊多待一天，就多一天危險。可不讓他去——党項永遠沒出路。”
秦羅敷攏了攏被風吹散的頭髮，“這些孩子——破城十二歲守高昌，長治十三歲管久安城，清晨十六歲發明摩托車發電機。唐王的孩子十幾歲就能獨當一面。元慶二十一了，比他們大好幾歲，不能總守著這把虎皮椅子。”
阿母其其格把護膝揣進懷裡，嘆了口氣。
“夫人，少主去了北海，萬一李元昊不接他的話直接動手怎麼辦？少主帶了幾百人，李元昊有一千多號人。硬碰硬——少主吃虧。”
“不會。李元昊那個人，最在乎的不是輸贏，是名分。元慶以党項少主的身份約他談判，就是給了他一個名分——承認他是党項人，不是草原上的野狼。他只要還想回党項，就不會對元慶動手。郭先生算準了這一點才讓元慶去的。”
秦羅敷轉過身看著阿母其其格，“怕就怕——金帳汗國趁亂插一腳。所以元慶得先潛伏起來，摸清楚金帳汗國的動向再露面。不能一上去就亮明身份，得先藏在暗處。”
阿母其其格點了點頭，沒有再問。
她站在秦羅敷身後，看著那片越來越遠的黑點終於消失在了沙丘背後。
晨光已經把整片戈壁灘染成了金紅色，馬蹄印在雪地上延伸，一直延伸到視線盡頭。
風捲起雪沫從沙丘頂上吹過來，落在秦羅敷的頭髮上——白了一層。
李元慶策馬走在隊伍最前面。
赫連探馬跟他並排走著，從懷裡掏出那張郭孝手繪的地圖，指著上面標註的幾處水源。
“少主，從王庭到北海，走直線要十多天。可中間有一段沙漠，沒有水，馬走不動。得繞道——往西多走幾天，沿著老河道走。老河道冬天雖然幹了，可河床底下有暗水，挖幾尺就能出水。馬有得喝，人也有得喝。”
“繞道多走好幾天——會不會耽誤時間？”
“不會。走直線看著近，可馬渴死在沙漠裡，就永遠到不了。繞道看著遠，可人畜都有水喝，走得穩。去北海不是去趕集，是去潛伏。穩比快重要。”
“好。就走老河道。”李元慶把地圖摺好塞回懷裡，“赫連，你在北海邊上跑了這麼久，見過李元昊沒有？”
“見過兩次。一次是去年秋天，他在撒哈伊人的林子裡砍樹紮營。一次是初冬，他在湖邊獵野鹿。屬下遠遠地看了幾眼——這人瘦了。比在高昌城時瘦了一大圈。可眼睛沒變。那雙眼睛還是跟當年在党項帶兵時一樣，看人像要看穿骨頭。他身邊老跟著一個謀士，瘦高個，走路沒聲——那是韓元。韓元腦子快，上次戈壁灘上的遇襲，就是韓元的計策。這人比李元昊還危險，因為他不露面，只在暗處算計。”
“郭先生說——對付韓元，不能用計，得用誠意。韓元這輩子被太多人騙過，所以不信任何人。你越用計，他越防你。你越坦誠，他越不知道該怎麼應對。”
赫連把地圖接過來重新疊好，“少主見了李元昊，別耍心眼。把條件擺在桌上，讓他自己選。”
李元慶抬起頭。
風從北邊刮過來，夾著雪沫打在臉上生疼。
沙丘已經看不見了。前面是一望無際的戈壁灘，老河道的痕跡在沙地上若隱若現。
兩岸的駱駝刺被雪埋了半截，只露出乾枯的枝尖。幾百騎兵跟在後面，馬蹄踏在凍沙子上，揚起一蓬蓬雪沫。
“赫連，你覺得李元昊會降嗎？”
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