北海的冬天還沒有完全過去。
湖面上的冰層開始有了細小的裂紋，從岸邊一直延伸到湖心，像一張蛛網鋪在深藍色的冰面上。
裂紋在正午的陽光下泛著刺眼的白光，到了傍晚又被冷風凍上，發出嘎嘎的脆響。
定北營的營地裡，篝火燒得正旺。
松木在火堆裡噼啪作響。
松煙裹著烤鹿肉的焦香在林間飄蕩，撒哈伊獵人昨天獵了一頭馬鹿，鹿肉分了一半給定北營——此刻正架在火上烤著，油脂滴在松木炭上，嗤一聲騰起一朵小小的火苗。
李元昊坐在篝火旁邊，手裡拿著一把匕首翻動鹿肉。
這把匕首是從高昌城帶出來的，刀刃上崩了好幾個口子，可磨了磨還能用。
韓元坐在對面，手裡拿著羊皮本子，正藉著火光寫什麼。
“韓元，你在寫什麼？”
李元昊把匕首插進鹿肉裡試了試熟度。
“記賬。定北營現有兵力一千三百餘人——撒哈伊獵手兩百四十人，流浪騎兵三百五十人，欽察投奔來的散兵一百二十人，康里人六十，我們自己的老兵四百餘人。戰馬八百餘匹，馴狼三十餘頭，糧草夠再撐一個月。這還不算最近幾天投奔來的那三批人。”
“欽察人又來了一批？”
李元昊把匕首拔出來。刀刃上沾著肉汁，在火光裡泛著油光。
“昨天剛到。領頭的是欽察草原上一個叫蔑爾乾的小頭領，帶了五十多號人，全是騎兵，一人兩匹馬。他說金帳汗國今年的稅收比去年翻了一倍，他的部落交不起稅。汗國派人收稅，收不到就燒帳篷搶女人。聽說殿下在北海邊上替撒哈伊人打跑了稅官，就帶著部落裡的青壯年跑來了。走了一千多里地，路上還跟汗國的巡邏隊幹了一仗。”
韓元把羊皮本子翻了一頁。
“殿下，這些人不是來投奔定北營的——他們是來投奔你的。北海邊上四家勢力，只有你替小部落出頭打稅官。這名聲傳出去，不用招兵，草原上那些被汗國欺負的小部落自己就來了。”
“讓他們過來見我。”
李元昊把鹿肉從火上取下來，撕了一塊塞進嘴裡，嚼了兩下。抬頭朝營門口喊了一聲。
“鐵勒，去把新來的欽察頭領帶過來。”
鐵勒是老党項騎兵出身，跟了李元昊十多年。
從党項打到高昌，從高昌逃到北庭，從北庭流落到北海，一直沒離開過。他應了一聲，往營門口走去。
不一會兒帶回來三個人。
領頭的是個三十出頭的壯漢。方臉膛，絡腮鬍子，穿著羊皮襖子，腰間別著一把彎刀，刀刃上全是豁口。
身後跟著兩個年輕女子，一個穿著靛藍布裙，一個穿著灰色皮袍，低著頭不敢看人。
“蔑爾幹，見過殿下。”壯漢單膝跪地行了一禮。
李元昊把鹿肉放下，在袍子上擦了擦手上的油。“起來說話。你們從欽察草原來，走了一千多里地，路上還跟汗國的巡邏隊打了一仗？”
“是。汗國的稅官去年秋天來收稅，開口就要兩百頭羊。我們部落一共才五百頭羊，交了兩百頭，剩下的不夠過冬。我說交不起，稅官就帶人燒了三頂帳篷，搶了五個女人。我帶部落裡的青壯年跟他們打了一仗，殺了三個稅兵，搶回了女人。”
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