高昌城，州府衙門後院。
李晨回來的當天晚上，郭孝就在石桌旁等著了。棋盤已經擺好，黑白子各就各位。茶是新沏的八寶茶，還冒著熱氣。
“奉孝，你等了我三天？”
“不是等，是算。王爺在花臺上陪樓蘭女王住了三天，按日子今天該回來了。茶是鐵匠老婆沏的，棋盤是我自己搬來的。老規矩，邊下邊說。”
郭孝拈起一顆黑子落在右上角。
“王爺，樓蘭大婚已成，花無缺正式入齊家院，西域棋眼活了，接下來該往哪落子？”
李晨拈起白子，沒急著落。
“先不急落子，奉孝，說說你對眼下西域局勢的看法。”
“西域局勢分兩層。上一層是明面——樓蘭歸附，高昌穩固，疏勒龜茲于闐觀望。王爺娶了樓蘭女王，鐵路往西修，銀線往西架，用不了多久西域各國都得重新掂量掂量該站在哪邊，這一層對唐國有利。”
郭孝又落一子。
“下一層是暗面——北海。李元昊拿下康裡山谷，欽察商路圖到手，下一步就是撒哈伊鹽池。金帳汗國老王死了，新王和朮赤內鬥，格日勒疲於奔命。李元昊選這個時機出手，選得很準。一旦鹽池到手，定北營就控制了汗國幾萬騎兵的馬命根子——鹽。戰馬沒鹽掉膘，騎兵廢一半。這一層，對唐國不利。”
李晨落下白子。
“那你覺得，李元昊這個人能不能成事？”
“能。但要看‘成事’怎麼定義。如果成事是指在北海站穩腳跟、打通欽察商路、控制鹽鐵貿易——他已經成功了一半。如果成事是指一統草原建立汗國——那還要看金帳汗國內亂持續多久、李元慶能給他多少支援、以及唐國會不會在西邊給他施加壓力。”
郭孝頓了頓。
“但有一件事可以肯定——李元昊是目前草原上最有雄主潛質的人。完顏烈太求穩，格日勒有勇無謀，朮赤內鬥是把好手對外不行。相比之下李元昊有野心有謀略有執行力，缺的只是時間和根基。”
“你說到點子上了，其實我還真有點希望——西域連線草原這片地方，能出一個雄主。”
郭孝手裡的黑子頓了一下。
“王爺這話——不是反話？”
“不是反話，是實話。西域和草原這盤棋，幾千年來都是碎片化——幾十個部落幾十個城邦，今天你打我明天我打你。商路時斷時續，邊民苦不堪言。以前我看好完顏烈，覺得他有可能成為那個統一草原的人。但事實證明，完顏烈那個人太求穩了，總是等別人先動手他再跟進。求穩的人在亂世活的長，但難成就大業。”
“亂世出雄主，雄主需要三個條件——野心、時機、對手。完顏烈缺野心，格日勒缺時機，李元昊三者都有。他的野心是北海，時機是金帳汗國內亂，對手是王爺你。對手越強雄主越強，因為有對手才有壓力，有壓力才有動力。”
“所以完顏烈不是那個人，李元昊——”
李晨停了一下。
“李元昊還差一點。”
“哪一點？”
“他不明白道，他以為打下地盤就是江山，卻不知道真正的江山不是打下來的是守住的。守江山靠的不是彎刀和連環銃陣，是人心。我在西域修鐵路架銀線點電燈，收的不是地盤是人心。他在北海打康裡山谷奪鹽池，打的是地盤不是人心。這差別，將來會決定勝負。不過——眼下這盤棋，我不想自己下完。”
郭孝放下手裡的黑子。
“王爺的意思是——螳螂捕蟬，王爺在後？”
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