“你阿媽是撒哈伊人，你知道撒哈伊人的規矩。跟外人談生意，要立一個字據。不是寫在紙上——寫在鹽上。你來說說。”
“撒哈伊鹽池的老規矩，兩家談生意談成了，選一塊鹽石，在上面刻上各自部落的圖騰。刻好了，鹽石埋在鹽池邊上，誰也不許挖。如果哪一方違約，就去鹽池邊上挖出那塊鹽石，當著雙方的面敲碎。碎了的鹽石不能再埋回去，表示兩家從此絕交，生意終止，互不往來。”
老婦人站起來走到帳門口，從掛鹽袋的木杆上取下一塊巴掌大的鹽石。
鹽石很純，半透明，在正午的日頭下閃著淡藍色的光。她把鹽石放在犛牛皮上，又取出一把銅刀。
“刻。党項的圖騰是狼頭，撒哈伊的圖騰是鹽池。狼頭刻在鹽石左邊，鹽池刻在右邊。刻好了這塊鹽石就埋在鹽池邊上，兩家各派一個人在旁邊守著——不是防備對方，是防備風沙把鹽石埋住找不著。”
韓元接過銅刀，在鹽石左邊刻下狼頭。
狼頭很簡單，三刀——一刀額頭，一刀吻部，一刀下頜。
李元昊在白狼旗上畫的那個狼頭，看了幾百遍，閉著眼都能刻出來。
老婦人在鹽石右邊刻下鹽池，鹽池也很簡單，三道波浪線——一道代表鹽，一道代表水，一道代表風。和她臉上的紋路一模一樣。
兩人把刻好的鹽石一起埋進鹽池邊上的凍土，凍土很硬，銅刀挖不動。
阿雅遞過一根馴鹿角削成的撬棍，蹲在旁邊幫著挖，一撬一個白印。
埋好之後老婦人把手按在埋鹽石的位置，掌心貼著凍土。三道白線被汗水浸得微微模糊。
“鹽石埋在這裡，以後每年春天融雪的時候，撒哈伊人會來這裡看一次——如果鹽石還在土裡，生意繼續做。如果鹽石被人挖走了，生意終止。定北營的人也可以來看。來的時候不用帶刀，帶一袋鹽來換一碗茶。”
韓元把銅刀還給老婦人。
“契約定好了，我帶回去稟報大王。第一批鐵礦石會在下次月圓之前運到鹽池。一車鐵換一車鹽，公平交易。”
老婦人轉身回帳，走到帳門口又回頭。
“欽察女人——下次你來，給我帶幾片康裡山谷的薄荷葉。剛才那碗茶裡的薄荷味很正，撒哈伊鹽池不長薄荷，只有鹽。”
阿雅從馬鞍上取下那幾片曬乾的薄荷葉，用樺樹皮包好，放在犛牛皮上。
“不用等下次。這幾片是康裡山谷今年新採的薄荷，先給你。你喝完之前，我還會再來。下次來帶一整包。”
老婦人沒說話，把樺樹皮包收進袖口。
回程的路上，阿雅騎在馬上，忽然笑了。
“韓先生，你在樓蘭被郭孝用連環計打得很慘。今天在撒哈伊鹽池，你用一塊鐵礦石和一包薄荷葉把契約定下來了。你這個人——到底是謀士還是說客？”
“都不是。”
“那是什麼？”
“是一個欠債的人。欠了債的人沒有退路。沒有退路的人，談生意比有退路的人狠——因為輸了就什麼都沒了。我在樓蘭輸過一次，那次輸掉的是尉遲烈和焉耆王的信任。這次不能再輸。因為大王等不起。唐王的鐵路在修，電燈在亮，定北營如果連撒哈伊鹽池都拿不下來——不用唐王動手，金帳汗國緩過勁來就會把定北營一口吞了。我幫大王拿下鹽池，大王幫我回高昌城還債。這不是謀略，是交易。”
“那你的債——還差多少？”
“高昌王的命是一條命。我現在只還了一步——幫大王在北海站穩腳跟。接下來還要幫大王打通欽察商路，幫大王煉出第一爐鋼，幫大王建起北海第一座城。到了那一天，大王強到能跟唐王平起平坐，就會放我回去。回去的路上，我會經過高昌城。到了高昌城，我會找到鐵木爾那個老鐵匠。”
“找到他之後呢？”
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