與此同時，撒哈伊鹽池。
韓元和阿雅的矮腳馬隊走了好幾天，終於看到了鹽池。
鹽池在冰原邊緣閃著刺眼的白光，和博格達峰頂的雪一樣白，但比雪更硬。鹽池周圍是凍土沼澤，春天的雪水化了一半，沼澤地裡的冰碴子被馬蹄踩得咔嚓作響。
十幾頂撒哈伊人的帳篷搭在鹽池南邊的坡地上。犛牛皮帳，和康里人一樣，但帳頂多了一根掛鹽袋的木杆。鹽袋在風裡晃盪，發出乾燥的沙沙聲。
隔著半里地都能聞到鹽的味道，不是鹹味，是冰和石頭混在一起的冷味。
韓元勒住馬，站在鹽池邊上，看著白茫茫一片鹽殼。
“阿雅，你在馬上坐了這些天，一句話不問。今天到了地方，你還不問？”
“問什麼？”
“問我為什麼要接下這個差事，我欠著高昌王的債，李元昊說那是我自己的債讓我自己還。我完全可以留在定北營什麼都不做，等時機成熟了回高昌城還債。但我主動要來撒哈伊鹽池——你覺得是為什麼？”
“韓先生想立功。立了功在大王面前說話有分量。”
“不是立功。是還債。你家大王的債是党項的江山，打下撒哈伊鹽池離江山又近了一步。我的債是高昌王的命，幫他打下鹽池，讓定北營在北海站穩腳跟——將來有一天他強到能跟唐王平起平坐，就會放我回高昌城還債。幫他打地盤，就是幫我自己還債。”
阿雅沒說話。
翻身下馬，從馬鞍上取下銅壺，舀了一壺鹽池邊上化了一半的雪水。又放了幾片幹薄荷葉進去，蹲在鹽池邊上生火煮茶。動作很慢，薄荷茶的香氣混著鹽池的冷風往帳篷方向飄。
茶煮好了，她端起來喝了一口，又遞給韓元。
“韓先生，薄荷茶能提神。喝了茶，去見撒哈伊人的頭領。”
撒哈伊人的頭領是個老婦人。臉上紋著鹽池的圖騰——三道白線從額頭畫到下巴，中間一道代表鹽，左邊一道代表水，右邊一道代表風。
頭髮編成十幾條辮子，每條辮子上繫著一顆鹽粒。
走動的時候鹽粒互相碰撞，聲音和駝鈴一樣清脆。
康裡俘虜跪在地上用撒哈伊語說了好久，老婦人聽完沒有看韓元，先看了阿雅。
“欽察女人？”老婦人用生硬的党項語問。
“欽察女人，阿爸是欽察草原上的鐵匠，阿媽是撒哈伊人。我出生在欽察草原，長在党項邊境。”阿雅用欽察語回了一句。
老婦人又看了一眼阿雅手裡的銅壺和薄荷茶。
“茶，誰煮的？”
“我煮的，用康裡山谷的薄荷，撒哈伊鹽池的水。喝一碗？”
老婦人接過銅碗，喝了一口。眼睛裡沒有表情，但握住銅碗的手鬆了一瞬。
“你是來談生意的還是來煮茶的？”
“煮茶的，談生意的是他。”阿雅指了指韓元。
韓元上前一步。
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