李元慶把李元昊的求援信攤開，手指點在“赤谷”兩個字上。
“李元昊也給我畫了個餅。赤谷——卡在欽察商路和朮赤防區交界處，位置重要。他想讓我替他擋朮赤的刀，他以為我看不出來，我當然看得出來，但我可以裝著看不出來。”
嵬名山往前走了兩步。
“五王子的意思是——兩頭都接？既接唐王的梯子，又接李元昊的餅，中間走自己的路？”
“對。互市的貨裡夾帶銃子賣給李元昊，幫他扛住壓力，但扛到一定程度就停手，同時派兵去赤谷豎旗——不用真豎，就派幾十個人插一杆旗，表明党項站了那個位置。等將來李元昊和唐王攤牌，党項手裡有兩樣東西：唐國的互市通道，和赤谷的立足點。兩頭都不得罪，兩頭都佔便宜。三國殺，最後站著的不一定是牌面最大的那家，而是最會算的那家。”
李元慶站起來走到帳門口。
帳外是党項王庭的草場，遠處賀蘭山的雪線在暮色裡泛著灰白。
朮赤的右翼營帳就在山那邊，隔著幾十裡地，党項的斥候每天都能看到金帳汗國的狼旗在風裡飄。
飄了好幾天，還沒越界，朮赤在等命令，他也在等。
“回信給李元昊。措辭要硬——赤谷太小，不夠豎党項的旗。我要兩樣東西。第一，赤谷加上赤谷往南到賀蘭山北麓的一片草場。那片草場現在是朮赤的防區，但朮赤還沒實際駐軍，只有斥候在巡邏。你把他打退了，那片草場就是我的。”
“第二，連環銃陣——你的第三列排法和我的第三列排法交換。我知道你留了一手沒教給定北營，我也留了一手沒教你，現在是底牌跟底牌換，你交出第三列，我也交出我的底牌，兩家扯平。”
“五王子，這兩樣東西李元昊能給嗎？赤谷加草場是實打實的地盤，連環銃陣的底牌是他最後的本錢。兩條都是割他的肉。”
“他當然不會全給。所以他會還價。我開價高一點，給他留還價的空間。他能接受的大概是赤谷加草場的一半，連環銃陣換第三列。草場我要一整片，他只能給半片——朮赤的右翼壓在那裡，他自己也缺草場。但半片夠了，夠養幾千匹馬就行。党項不缺馬，缺的是養馬的地。”
“連環銃陣的底牌，大王真的肯換？那張底牌您留了這麼久，連定北營都沒給全。”
“底牌留久了會發黴。我的底牌是第三列的特殊彈藥——銃子用生鐵鑄成空心彈，彈芯灌鉛。打進馬身鉛會碎在肉裡，傷口感染必死。李元昊的連環銃陣打的是鐵砂銃子，打人狠打馬不夠狠。我的第三列打馬比打人更狠，所以他一直想要。現在我用打馬的底牌換他打人的底牌——他不虧，對付金帳汗國的騎兵，打馬比打人管用，李元昊應該會答應。”
“那唐王那邊呢？通關文牒怎麼回？”
“不回，直接用在商隊上。明天讓乞伏長安組織一隊商隊，從高昌隘口過關，運茶葉和布匹到党項王庭，換我們的馬匹。按通關文牒上的低關稅走。唐王不是說商隊貿易嗎？我就做商隊貿易給他看。至於商隊回來的時候馬背上多馱了幾箱銃子——那是党項自產的銃子，不是唐國的銃子。唐王問起來，我就說是党項鐵匠鋪自己打的。他不信，但他也不會查，因為他需要我替他擋北邊的風。”
李元慶轉過身。
“五王子，你這盤棋——吃兩家，吐一家。吃唐王的互市，吃李元昊的赤谷，吐的是金帳汗國。朮赤的右翼被夾在赤谷和賀蘭山之間，進退兩難。將來兩邊都離不開党項的時候，党項就真復興了。”
高昌城。州府衙門後院。
石桌上攤著一張羊皮地圖。
郭孝的手指從党項王庭移到赤谷，又從赤谷移到撒哈伊鹽池，最後落在定北營的位置上。
指尖沾著茶水，每移一處就在羊皮上留下一個淡淡的茶印。
“王爺，金帳汗國圍困定北營。李元昊向李元慶求援。李元慶趁機開了價——赤谷加草場，連環銃陣底牌互換。李元慶還拿了我們給的互市甜頭，安排商隊走高昌隘口運茶葉布匹換党項馬。回來的馬背上多馱了幾箱銃子，他以為我們不知道。”
李晨端著八寶茶，靠在院牆上。
“他當然以為我們不知道。因為他太聰明了。聰明人最大的弱點就是高估自己——他以為我們在第二層，他在第三層，實際上我們在第五層看著他以為自己在第三層。他開了什麼價？”
“赤谷加賀蘭山北麓半片草場，連環銃陣第三列底牌互換。李元昊還了價——赤谷全給，草場只能給半片，連環銃陣第三列換。李元慶接了，他的第三列底牌是打馬的空心彈——彈芯灌鉛，打進馬身鉛碎在肉裡，傷口感染必死，比李元昊的鐵砂銃子更狠。”
“李元昊的第三列是打人的——三列交替射擊，正面壓制。兩家底牌一換，定北營和党項的戰鬥力都漲了一截。金帳汗國的騎兵碰上連環銃陣，以前是銃子打不穿盔甲馬還能衝，現在是人和馬一起倒。”
。圈個了畫置位谷赤在，水茶點了蘸孝郭
