“那怎麼回？”
“都不回。”
完顏烈把兩封電報疊好，塞進懷裡。
“唐國要五十里沒金帳汗國騎兵——我給不了。給了就等於跟金帳汗國翻臉。金帳汗國要我出兵——我也不敢。出了兵就得罪唐國。兩封電報都不回，就等於都回了。沉默——兩邊都不知道我下一步怎麼走，不知道才有忌諱。”
“但汗王那邊催得緊，這已經是第二封催兵電報了，再不回——汗王會不會斷草場和互市？”
“不會。草場和互市是他給我的餌，餌沒吞下去之前他不會收。收了餌，魚就跑了。我是魚，但我也是鉤子上掛著的餌——金帳汗國拿我釣唐國，唐國拿我釣金帳汗國。一條魚不能同時吞兩個餌，但可以在兩個餌之間遊。遊得越久，兩邊越得加碼。”
哨塔外傳來急促的馬蹄聲。
一匹斥候馬從南邊飛奔而來。馬還沒停穩，斥候就從鞍上滾下來。
“大汗！赤谷方向——李元慶的騎兵在集結！不少於三百騎！正在往北開拔！”
完顏烈站起來，冷掉的羊湯碗被袍角帶翻，湯灑在泥地上，凝成一層白花花的油脂。
“往北？不是往焉耆？”
“不是焉耆，是往北。往烏蘭哨站方向！”
完顏烈愣了片刻。然後笑了一聲——笑得很短，像被什麼噎住了喉嚨。
“李元慶，不打焉耆打我——有沒有搞錯？”
赫連昌獨眼瞪得溜圓。
“大汗，李元慶三百騎兵，咱們能打的不到六百。但他的三百全是精騎——連環銃陣第三列，銅皮鉛芯彈，打馬用。馬一中彈跑不出三里就得倒。咱們的馬比不上黨項馬，銃子更比不上連環銃。”
“我知道他的連環銃陣。”
完顏烈走到哨塔門口。南邊的天際線上隱約能看到一小片揚起的塵頭。距離還遠，但方向不偏——正對著烏蘭哨站。
“他去赤谷才半年。半年拉起三百騎兵，還有連環銃陣——李德明的種，沒一個是省油的燈。”
“大汗，怎麼辦？是打還是撤？”
“先不急，李元慶從赤谷到烏蘭哨站要兩天。兩天裡——先問清楚他為什麼打我。不問清楚就跟党項騎兵硬碰，贏了也是輸。他那三百騎後面是八十戶土坯房，土坯房後面是整個赤谷。赤谷打下來也沒用——一片荒原，沒水沒草沒商路，但他的人命值錢。我的不值。”
完顏烈轉身走進哨塔，拿起炭筆，在木板上寫了幾行字，撕下來遞給赫連昌。
“給定北營發電報——明碼。”
赫連昌接過木板。看了一眼。獨眼瞪得更大了。
“明碼？”
“明碼。就說——李元慶領兵北來，用意不明，完顏烈部已做防禦，請定北營主持公道。”
“李元昊會管？”
“不會。但李元慶知道李元昊收到這封電報就夠了。李元昊是他哥，他打他哥的鄰居——就算他哥不管，他也會掂量掂量他哥的面子。我要的不是李元昊出兵，是要李元慶猶豫一下。猶豫一下，騎兵的速度就慢一步。慢一步，我就多一天，多一天——就能想別的辦法。”
