九月的興安嶺，秋意漸濃。
山坡上的樹葉開始變色，有的黃，有的紅，層層疊疊的，像一幅巨大的油畫。白樺樹的葉子黃得透亮，風一吹，嘩啦啦往下掉，鋪了一地金黃。楓樹的葉子紅得像火，遠遠看去，像一團團燃燒的火焰。松樹還是綠的，但那種綠也深沉了許多，像是在準備過冬。
林場狩獵隊的院子裡，郭春海正在檢查裝備。老孟場長急匆匆地跑進來，臉色嚴肅。
“春海，出事了。”
郭春海放下手裡的槍：“什麼事？”
老孟說：“巡護隊的人在山裡發現了遠東豹的蹤跡。這玩意兒是保護動物，不能打，可訊息已經傳出去了，有不少偷獵的盯著呢。縣裡來電話，讓咱們想辦法把豹子活捉了，送到省城動物園去。”
郭春海愣住了。遠東豹？這東西他聽說過，是興安嶺最稀罕的大貓，比東北虎還少見。他打了一輩子獵，也只見過一回，還是遠遠地看了一眼。
“在哪兒發現的？”
老孟說：“老黑山深處，黑瞎子溝那一帶。巡護隊的人親眼看見的，還拍了照片。”他把照片遞給郭春海。
照片上，一頭體型健碩的豹子正趴在一塊大石頭上曬太陽。它的皮毛是金黃色的，上面佈滿了黑色的斑點和環紋，尾巴又粗又長，懶洋洋地垂在石頭邊上。雖然只是照片，但那股子威猛勁兒，還是讓人心裡發顫。
郭春海看了半天，說：“孟場長，這事不好辦。豹子這東西，比熊精，比狼快，比野豬兇。活捉，比打死難一百倍。”
老孟說：“我知道難。可這是縣裡下的任務，必須完成。你帶幾個人進山，不管用什麼辦法，把豹子活著弄出來。”
郭春海想了想，說：“行，我帶人去。但得給我最好的裝備。”
老孟說：“要什麼給什麼。”
郭春海挑了五個人——大劉、二虎、三猴子、刁小四，還有郭安。郭安今年十二了，跟著進山好幾回，表現不錯。這回的任務危險，郭春海本來不想帶他，可他死活要來，說想見識見識豹子。郭春海想了想，同意了。
隊伍出發了。每個人都揹著麻醉槍，帶著網、繩索、乾糧和水。還有幾條獵狗，黑子、大黃，都是最好的獵犬。
走了兩天，進了老黑山深處。這裡的林子更密，樹更高大。地上鋪著厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的。空氣裡飄著潮溼的黴味，還有一股野獸的騷臭。
郭春海蹲下，仔細辨認著地上的痕跡。雪泥裡有一串巨大的腳印，比狗的大得多，深深陷在土裡。腳印前面有四個趾印，後面是一個大大的掌墊，清晰得很。
“豹子。”郭春海說，“新鮮的，今天早上留下的。”
大劉湊過來看，問：“郭隊長，您怎麼知道是豹子，不是老虎？”
郭春海指著腳印說：“老虎的腳印更大，步幅更長。豹子的小一些，而且你看這個——”他指著旁邊一塊石頭上的爪痕，“這是它磨爪子留下的。豹子喜歡在石頭上磨爪子，老虎一般不這樣。”
幾個人沿著腳印往前走。走了一個多時辰，腳印突然消失了——豹子鑽進了一片密林。林子裡黑漆漆的，看不清深淺。
郭春海讓大家停下來，自己帶著兩條狗，悄悄摸進去。走了沒多遠，狗突然興奮起來，往前衝去。郭春海趕緊跟上去，撥開灌木叢一看，好傢伙——一頭巨大的豹子正趴在一塊大石頭上，盯著他們看。
那豹子足有兩米多長，金黃色的皮毛上佈滿了黑色的斑點和環紋，在陽光下閃閃發光。它的眼睛是琥珀色的，瞳孔縮成一條線，死死盯著來人。尾巴在身後慢慢擺動，像一根粗大的鞭子。
郭春海的心跳都快停了。他活了三十多年，見過熊，見過野豬，見過狼，但從沒見過這麼近的豹子。那豹子離他只有三四十米，隨時可能撲過來。
他慢慢舉起麻醉槍，瞄準豹子的臀部。
豹子動了。它從石頭上站起來，伸了個懶腰，然後轉身，不慌不忙地往林子裡走去。走了幾步，還回頭看了一眼，那眼神，像是在說：我不跟你們玩。
郭春海沒開槍。他放下槍，長長地出了口氣。
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