方浩睜開眼，菜刀還在眼前立著，鏽跡斑斑的刀身微微震了一瞬。他伸手拔起，拍了拍刀面，像是在拍老夥計的肩：“行了，撐過一劫，該幹正事了。”
他沒再看贖罪聖殿一眼，轉身就走。藍霧在他腳邊分開，像被趕開的貓尾巴。半炷香後，他站在一座半塌的石臺前。這地方叫觀測站，名字聽著唬人，其實就一堆歪七扭八的陣紋和幾根冒煙的柱子，活像誰搭到一半忘了收工。
“有人嗎？”他問。
沒人回話。但青銅鼎在懷裡輕輕抖了一下，他知道這是訊號——系統連上了。
“簽到。”他在心裡默唸。
嗡的一聲輕響，掌心多了點灰不溜秋的粉末，跟昨天那撮差不多，看著像掃地漏出來的牆皮渣。他掂了掂，塞進袖口：“今天運氣一般，不過能用就行。”
他抬起手，往空中畫了個圈，口中念道：“啟。”
地面咔咔作響，幾道裂紋從腳下蔓延出去，直通四角殘柱。一道微弱的光鏈升起，圍著石臺轉了半圈，像是打了個哈欠才勉強醒過來。
“喲，還活著。”他說。
話音剛落，地底傳來兩聲貓叫。不是真貓那種“喵”，而是帶著電流雜音的“嘀嘀——嗚”，像老舊收音機調頻時的怪聲。
兩團黑影從地縫裡鑽出來，落地成形，是兩隻通體漆黑的小貓，眼睛金燦燦的，尾巴一甩一甩，像在數節拍。
“你倆醒了？”方浩把菜刀插進陣眼旁的石縫，“我還以為你們得睡到天荒地老。”
左邊那隻舔了舔爪子，開口就是毒舌腔：“你敲了三十七下才啟動陣法，節奏感比死人打鼓還差。”
右邊那隻翻了個白眼：“建議下次加個節拍器，省得我們甦醒程式延遲。”
“閉嘴，”方浩坐下，“正事要緊。”
這兩隻就是黑焱雙生子，系統早年簽到出的“雙生魂核”養出來的靈體，長得像黑焱，說話也一個德行，但腦子更軸，專精意識引導和遊戲機制設計——簡單說，就是會編規則、愛講道理的貓。
方浩指了指頭頂虛空：“新生意識體呢？”
“在下面飄著呢，”左邊那隻用爪子點了點地面，“一群沒頭蒼蠅，撞來撞去，誰也不服誰。”
“那就別廢話了，”方浩擺手，“上游戲。”
雙生子對視一眼，同時抬爪，在空中劃出一道虛影。那是一張棋盤，但不是黑白格，而是由無數流動的光點組成，每顆光點都像一顆微小的心跳。
“輪迴棋局，開始。”它們齊聲說。
地面震動，一股混沌氣息湧出，十幾團模糊的光影浮現在四周，像剛通電的燈泡，忽明忽暗。這些就是新生意識體，剛從終焉裂縫裡滲出來的原始意志，沒名字，沒記憶，只知道亂衝。
“規則很簡單，”左雙生子跳上棋盤邊緣，“贏的人，能自由探索觀測站外圍；輸的人，給這破站加個護罩。”
“護罩？”一團較大的意識體波動起來，“那是苦力活！憑什麼？”
“憑你想活下去。”右雙生子冷笑，“沒有護罩，下一波熵流來了，你們連灰都不剩。”
“可我們根本不懂怎麼守！”
“那就學。”方浩突然開口，“你們不是什麼都沒有，你們有選擇權。選打，還是選逃。逃了，現在就散；打了，輸了幹活，贏了撒歡。公平吧？”
意識體們沉默片刻，其中一個猛地衝向棋盤：“我來！”
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