之後過來覓食的兩匹小馬便在沃德森的帶領下參觀了【西部大雜燴】的後廚。
本該熱火朝天的廚房裡，三匹小馬都各司其職。許是臨近打烊，整體都挺松閒，只有那匹暗灰色的飛馬還在忙活，其餘兩匹幫工都已經開始洗鍋收拾了。
柴火漸弱的灶臺上還有一鍋濃湯正在熬煮，鍋蓋噗噗地向上冒著熱氣——
寬大的案板上早已擺滿了切得整齊劃一、薄厚一致的蔬菜條、蘑菇丁、西紅柿片、土豆塊兒。
文火慢煮間，他全神貫注地掐著蹄中的懷錶，目不轉睛地盯著湯鍋。
“那一絲不苟的飛馬就是西蒙森，是我們村裡刀法、廚藝最精湛的小馬，”怕打攪到他，走在前頭的沃德森壓低聲音說道，“說起來也稀罕，飛馬在我們西部本就是稀缺物種，沒想到還出了這麼一位廚藝天才。”
“當初剛來到索萊西斯的時候，就我們倆搭夥經營，這西部大雜燴的名字還是他想出來的，哈哈。西蒙森性子老實，對自己要求嚴格，做事總是一絲不苟、踏實肯幹——一晃眼都三年過去了，門面越做越大，從原先的小攤販做起，盤下這塊地蓋起了門店。”
“哦～～”拉奧爾蒂暗暗佩服道，“那其實也沒什麼老闆和員工之分，你也是匹厚道的小馬。”
“……大概吧，反正我和這館子裡的同鄉夥計們都稱兄道弟，確實也沒什麼擺架子的必要，”沃德森回憶道，“大家來皇城都是為了混口飯吃，也各懷著心中的夢想。西蒙森是想發揚他精湛的廚藝，而我是想調出這世上最甘醇的茴香美酒。畢竟這裡可是小馬利亞現如今最大的舞臺，五湖四海的小馬都會匯聚到這兒。可現實很骨感，餐飲這行當現在可不好做。”
即便有著最原汁原味的西部餐食，口味純正，還有不少招牌菜式，可在皇城慢慢興起的皇室風味——那種處處講究高大上的餐食文化，正在慢慢擠壓小餐館的生存空間。
像他們這樣好不容易做起來的小門店，恐怕等內城外城的擴建工程徹底竣工的時候，這個店也大概要走到盡頭了……
“……沃德森先生。”
一直安安靜靜跟在隊尾的盈盈清風忽然開了口。她帶著幾分慣有的拘謹，可迎上沃德森詫異回頭的目光時，談起自己深耕的領域，語調反倒穩了下來，眉眼間浮起一層學者特有的篤定。
“我研讀過多段城邦興衰與商貿流通的史料，皇城拓建、邊境互通，從來都不是隻催生高階餐食。”她緩步走近灶臺，目光掃過案板上碼得齊整的鮮食，聲音清淺卻條理清晰，“外城擴建會湧入大批務工小馬、長途商隊，再加上兩國正式建交後，常駐的使團、遊學的學者、往來的行旅只會越來越多。”
“如果能保持這樣真材實料、精益求精的勁頭，規整好菜目、打理好門臉，靠著往來客馬口口相傳攢下名氣，您的門店一定能站穩腳跟，慢慢做出起色。”
她話音稍緩，添了幾分柔和的期許：“大家的夢想，也能跟著這座城的變遷，一步步慢慢實現。”
“姑娘有心了，這店本就是我和西蒙森還有同鄉們一起撐起來的，不是我一匹馬的功勞。”沃德森失笑地搖了搖頭，語氣裡帶著幾分感激。
灶上濃湯恰好沸到最盛，西蒙森抬蹄掀開鍋蓋，蒸騰的熱氣裹著鮮香漫開來。
他抬眼往這邊掃了一下，目光在盈盈清風身上頓了半秒，又默默低下頭去調整灶火，耳根不自覺地微微發燙。
蹄裡的湯勺下意識多舀了半勺燉菜盛進餐盤，擺麵包的時候也特意挑了塊烤得最金黃焦脆的。
【小劇場：
（餐食終於被服務生端了出去，兩匹雌駒從試探品嚐漸漸轉為大快朵頤。後廚裡，沃德森和西蒙森背靠著牆壁閒聊起來）
西蒙森（把廚師帽摘下擱在案板上）：十點四十三分，讓她們等了二十二分鐘。大哥，今天這兩位是最後的客人了吧？
沃德森：再有也不接了，我跟小弗（那名服務生）打過招呼。等後廚兩個夥計收完灶、吧檯那桌喝了兩杯的常客走了，店裡就剩她倆了……我正琢磨著，今兒索性把打烊時間往後挪挪，給她們多留會兒燈，吃完了再關門。你瞧這倆姑娘，像是餓了許久，吃得著實香。
西蒙森（片刻思索後）：那就往後挪些吧。遠道而來，怕是沒少走彎路。畢竟是從水晶帝國來的外鄉客，難免摸不清門路。
沃德森：呵……不盡然吧。我估摸著她們就是前些天剛到都城的交流團，那隊伍還掛著水晶帝國的旗幟。怕是皇室餐食不合胃口，又水土不服，才繞到我們這兒來。
西蒙森：真假也不必深究，就當是遠道而來的客人。我也沒想到，極北之地的小馬會對西部開荒的餐食這麼感興趣……你讓小弗多送一份餐巾過去吧，那位身形纖瘦的姑娘吃得斯文，別沾了衣襟。
沃德森：好好好。
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