三日之期，如同淬火的利刃高懸於臨戎城頭，寒光映照下，城內的空氣一日較一日凝滯，幾乎令人窒息。
狼皋與木延兩家如同被逼入絕境的兇獸，瘋狂地加固著他們的巢穴，強徵更多面黃肌瘦的丁壯驅趕上城，同時以鐵腕封鎖內外，對城內已然枯竭的民生進行著最後的、近乎瘋狂的榨取，試圖將這臨戎城打造成他們負隅頑抗的最後堡壘。
然而，他們那充斥著猜忌與暴戾的頭腦，絕難想象，他們傾盡全力防備的對手，此刻已然化身為暗夜的幽靈，越過了他們引以為傲的堅牆深池，悄無聲息地滲入了這座被視為禁臠的城池。
濃墨般的夜色是最好的帷幕。凌雲，憑藉著前世千錘百煉、早已融入本能的特種滲透技藝，帶領著三名精挑細選、如狸貓般敏捷矯健的親兵，如同遊走在陰影脈絡中的活物。
他們精準地避開巡邏私兵那散漫而充滿惰性的路線，繞過主要哨卡那昏黃搖曳的燈火，利用城牆根下因年久失修而形成的凹陷、裂縫以及那散發著一絲潮腐氣息的排水暗渠，身形如壁虎，動作似靈猿，在幾乎沒有發出任何聲響的情況下，便已翻越了那在狼、木兩家眼中“固若金湯”的城牆，將身影融入了臨戎縣城的黑暗之中。
城內的景象，與城頭那虛張聲勢、劍拔弩張的戒備截然不同，更與廣牧那種充滿破土重生希望的“破敗”有著天壤之別。一種深入骨髓的壓抑與絕望，如同無形且粘稠的濃霧，沉甸甸地籠罩著每一條街巷。
青石板鋪就的街道上行人稀落，偶有身影，也都是縮著脖子，步履匆匆，如同受驚的鼠類。
他們大多面帶長期營養不良的菜色，眼神空洞而麻木，深處卻又藏著一絲對隨時可能降臨的災禍的恐懼。與之形成鮮明對比的，是偶爾招搖過市的狼家或木家的私兵隊伍，他們衣著相對整齊，甚至帶著些許搶奪來的華麗飾物，手持明晃晃的兵刃，態度囂張跋扈，對路邊瑟縮的百姓推搡喝罵，視若草芥。
沿街的店鋪十室九空，開著的幾家葉門庭冷落，店主倚著門框，臉上是揮之不去的愁苦與茫然。
凌雲幾人早已換上不知從何處尋來的、打著補丁、沾染汙漬的破舊衣衫，將自身融入這絕望的底色。
他們刻意避開那些可能有眼線的主街，鑽入那些如同城市潰爛傷口般的貧民窟深處。這裡的景象更是觸目驚心：低矮的窩棚如同密集的蘑菇群，胡亂擠在一起，汙水在腳下橫流，空氣中混雜著垃圾腐臭與疾病的氣息。
面黃肌瘦、肋骨嶙峋的孩童睜著與其年齡不符的、過大而茫然的眼睛，呆望著這群不速之客；角落裡，蜷縮著氣息微弱的老人，如同被遺棄的破布，無人理會其生死。
凌雲在一個勉強能遮風擋雨的破棚子外，找到了一位正在顫巍巍撿拾碎柴的老漢。他走上前，不動聲色地將幾枚尚帶體溫的銅錢塞入老漢乾枯如樹皮的手中，壓低聲音，詢問著城內的境況。
老漢起初如同受驚的兔子，渾身抖得如同風中殘葉，渾濁的眼睛裡滿是恐懼，死死閉著嘴不敢發聲。直到再三確認凌雲幾人眼神清澈，並無惡意，反而帶著一種難以言喻的沉痛，他才彷彿找到了一個宣洩的缺口，老淚沿著深刻的皺紋縱橫流淌，聲音嘶啞得如同破舊風箱：
“造孽啊……將軍，您是不知道，那狼家和木家，就是臨戎城的活閻王！是啃食咱百姓骨血的豺狼！”
老漢的聲音裡浸透著刻骨的仇恨與無盡的無奈，“以前的租子就壓得人喘不過氣，如今更是變本加厲！說什麼要備戰，防什麼外敵，加徵‘守城稅’、‘刀槍稅’……家裡灶膛最後一點能刮出來的糧食，都被那些天殺的搶走了！”
“田地？早就被他們用各種由頭，強佔、巧取豪奪去了！男丁被拉去當兵，充作他們的盾牌……女人，稍微齊整點的，就被他們擄進那深宅大院裡，是死是活都不知道啊……反抗？誰敢反抗？城西老李家的那個愣頭青小子，多好的後生，就因為忍不住說了幾句抱怨的實話，被狼家的惡奴當街活活打死，屍首都……都扔到城外的亂葬崗餵了野狗……”
說到痛處，老漢泣不成聲，他用髒汙的袖子抹了把臉，渾濁的眼睛卻忽然望向西城方向，閃過一絲極其微弱的、彷彿隨時會熄滅的光。
“不過……城西那塊地方，倒是有幾個後生，骨頭硬，有血性，不服他們！領頭的叫李進，是個頂好的獵戶，聽說在山裡能徒手搏狼，力氣大，本事也高。”
“他們時不時地，偷偷給兩家使點絆子，偶爾還能弄出點糧食，分給我們這些快要餓死的老骨頭……前些天，聽說還一把火燒了木家一個堆放他們勒索來的皮貨的倉庫……解氣是解氣，可惜啊，人太少，勢單力薄，成不了大氣候，也只能這樣偷偷摸摸了……”
凌雲靜靜地聽著，胸中的怒火如同地底奔湧的岩漿，熾熱而暴烈，但他的眼神卻愈發冰寒、冷靜，如同淬火的精鋼。他再次謝過老漢，又悄悄多留下一些銅錢，並根據老漢那含糊而充滿恐懼的指引，確定了前往城西、尋找李進等人可能藏身之處的大致方向。
在如同迷宮般錯綜複雜、散發著絕望氣息的貧民窟中穿行，依靠著超越常人的敏銳觀察力和精準的判斷，凌雲幾人終於抵達了老漢所描述的那片區域——一個位於城市邊緣、相對偏僻，由幾間看似搖搖欲墜卻結構尚存的大屋和周邊雜亂窩棚組成的角落。
這裡的空氣彷彿都與其他地方不同，少了幾分令人窒息的死寂，多了幾分潛藏的警惕和一種不易察覺的、如同地火般隱忍待發的活力。
他們剛剛靠近這片區域的邊緣，旁邊的陰影裡便如同鬼魅般閃出兩個精悍的年輕人。
他們手中緊握著削尖的棍棒，眼神銳利如鷹隼，帶著毫不掩飾的敵意與審視，低聲喝道，聲音沙啞卻充滿力量：“站住！什麼人？到這裡來幹什麼？”目光如同刀子般在凌雲幾人身上來回刮過。
凌雲用眼神示意身後的親兵保持冷靜，不要有任何過激反應。他自己則上前一步，神態平靜，聲音不高卻清晰地說道：“我們是北邊逃難來的流民，活不下去了。聽說這裡的李進兄弟是條仗義的好漢，有一身本事，特來投奔，有要緊事想與他當面商議。”
那兩個年輕人交換了一個將信將疑的眼神，並未立刻放鬆警惕。
其中一人對同伴使了個眼色，示意他看住來人，自己則迅速轉身，貓著腰，敏捷地鑽進了那片破屋深處。等待的時間並不長，但對於這緊張的氛圍而言，卻彷彿過了許久。終於，一個身影從最大的那間破屋裡穩健地邁步而出。
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