信紙在凌雲指間簌簌輕響，他垂眸看完程黑牛那封筆墨粗豪、唯有“恭候大駕”四字力透紙背的回信，唇角竟緩緩勾起一絲極淡的笑意，非但無半分懼色，眼底反而掠過一抹激賞。
無論這程黑牛是真心豪氣干雲，亦或暗藏機鋒，敢這般痛快接他凌雲上山，單是這份膽魄，便已算得上是個人物。
“這程黑牛，倒真有幾分氣魄。”他將信遞給身側侍立的典韋與張遼，聲音平穩，聽不出絲毫波瀾，“既然如此，我們便去會他一會，瞧瞧這黑風嶺，究竟是龍潭，還是虎穴。”
對於親赴賊巢，凌雲心中早有成算。他當即召來麾下核心，於中軍大帳內細細鋪排。燭火搖曳，將他挺拔的身影投在帳壁之上，隨著火光微微晃動。
“元嘆，”他目光轉向顧雍，語氣沉靜而鄭重，“我走之後，這廣牧大營，便全權託付與你了。你須統領餘下兵馬，謹守營盤，廣佈斥候，尤其要緊盯黑風嶺方向的一舉一動。未有我的明確號令，縱有萬千變化，亦不可輕舉妄動。”
顧雍清癯的面容上神色一凜，深知肩上擔子沉重，肅然躬身：“主公放心，雍必竭盡心力，穩守營盤，靜候主公佳音。”
凌雲微微頷首，視線轉向如同鐵塔般矗立的典韋與心思縝密的張遼：“惡來，文遠，你二人隨我同去。惡來，從你本部步兵中，即刻挑選五十名最悍勇、最忠誠、戰場經驗最為豐富的老兵！”
“要那種經歷過狼山血戰、從屍山血海中爬出來、見慣了生死陣仗的！此去非為平原野戰，騎兵不便施展，一律不帶。所有人，內襯軟甲，外罩尋常布衣，兵刃妥善隱藏，既要顯出我等誠意，亦須做好萬全準備，以防不測。”
“明白！”典韋甕聲應道，銅鈴般的眼中兇光一閃，蒲扇大的手掌猛地握緊，骨節發出噼啪輕響，“大哥放心！俺這就去挑，定將最能打、最信得過的老兄弟都選出來！保管護得大哥周全，便是真有宵小之輩，也叫他來得去不得！”
張遼則沉吟片刻，上前一步，補充道：“主公，是否讓士卒們額外多配備手弩、短刃之類，便於近身猝發搏殺？此外，山中情況不明，需預先約定緊急訊號，萬一有變，內外如何呼應接應？”
凌雲讚許地看了張遼一眼：“文遠思慮周詳，正當如此。訊號便以響箭為號，三支連發，破空尖嘯，便是動手或求援之訊。元嘆在營中若見訊號，需立刻整軍備戰，依據形勢，相機而動，以為我等後援。”
一切安排停當，再無疏漏。次日黎明，晨光熹微，薄霧尚未散盡，凌雲便帶著典韋、張遼，以及那五十名精挑細選而出、看似尋常行商護衛實則個個眼神銳利、步履沉穩、暗藏利刃銳器的百戰老兵，悄然離開了廣牧城的斷壁殘垣，朝著東北方向那雲霧繚繞、山勢險惡的黑風嶺迤邐而行。
與此同時，黑風嶺深處，黑牛寨內，表面上一派準備迎接貴客的忙碌景象，殺豬宰羊，酒罈羅列，暗地裡，卻已是暗流洶湧，殺機潛伏。
二當家廖忠獨自待在自己的房間裡，面色陰沉得能滴出水來。昨日聚義廳上，程黑牛當著眾多頭目的面，毫不留情地駁回了他的建議，執意要請那凌雲上山“談談”，這讓他感到顏面盡失，更如同一點火星，徹底引燃了他內心積壓已久的恐懼與那不斷膨脹的野心，如同溼滑陰冷的毒藤，瘋狂滋長纏繞。
“凌雲……朔方之主……呵呵，好大的名頭！”廖忠從齒縫間擠出這幾個字，聲音低沉而怨毒，在略顯昏暗的房間裡焦躁地踱著步，腳下的木板發出輕微的吱呀聲，彷彿不堪其重。
“程黑牛這個有勇無謀的莽夫！空長了一身蠻肉，卻被幾句虛名就唬住了心神，竟想跟他談？談什麼？談招安？談收編？呸！”
他猛地啐了一口，眼中滿是鄙夷與憤恨，“老子當年好不容易從那吃人不吐骨頭的官府牢籠裡掙脫出來，在這黑風嶺上逍遙快活，稱王稱霸，豈能再低下頭，去戴那勞什子官家枷鎖？”
他越思越想，越覺得眼前既是前所未有的危機，卻也可能是天賜的機遇。那凌雲竟敢只帶區區幾十人便上山，簡直是自投羅網，狂妄自大到了極點！
一個狠毒而周密的計劃，迅速在他那被權欲與恐懼充斥的腦海中成型。他眼中閃爍著瘋狂而貪婪的光芒，呼吸都因興奮而變得粗重急促：“若是……若是趁機殺了凌雲，再嫁禍給程黑牛辦事不力，引發火併，或者……乾脆一不做二不休，連程黑牛也一併……”
這念頭如同毒蛇噬咬著他的心，讓他既感戰慄，又湧起一股難以抑制的亢奮，“對！就這麼幹！只要凌雲一死，他帶來的那點兵馬立刻群龍無首，那顧雍不過一個白面書生，能頂什麼用？朔方郡必然震動，內部爭權奪利尚且不及，短期內絕無餘力再來找黑牛寨的麻煩！而寨子裡，程黑牛一死，還有誰能跟我廖忠爭這寨主之位？趙老三？李瘸子？哼，土雞瓦狗爾！”
他彷彿已經看到自己意氣風發地坐在那聚義廳首位的虎皮交椅上，麾下近千嘍羅山呼寨主，金銀財寶堆積如山，美酒佳餚任意取用，在這黑風嶺繼續作威作福、無人能制的美好景象。
至於殺了凌雲可能引發的長遠後果？他選擇性忽略了。在他看來，朔方郡離此山高路遠，只要黑牛寨上下團結一致（當然是在他廖忠的英明領導之下），憑藉黑風嶺的天險，官軍又能奈我何？這亂世將至，有兵有寨有糧，便是草頭王！
想到這裡，廖忠再也按捺不住胸中翻騰的殺意與野心。他立刻悄無聲息地喚來了自己的幾個心腹頭目。這些人都是跟他一起幹過不少殺人越貨、見不得光勾當的亡命之徒，平日裡對程黑牛那套“盜亦有道”（雖然程黑牛自己也未必完全遵守）的規矩早就不耐煩，更傾向於廖忠的狠辣果決和能帶來的“實惠”。
“兄弟們，”廖忠示意幾人湊近，壓低了聲音，眼神陰鷙如鷹，“程老大被那凌雲的名頭嚇破了膽，軟骨頭髮作，想帶著咱們全寨的兄弟去投靠官府，給人當狗，搖尾乞憐！你們……願意嗎？”
幾個心腹頭目聞言，面面相覷，隨即臉上都露出憤慨與不屑之色，紛紛低聲道：
“不願意！二當家，咱們在這山上大塊吃肉、大碗喝酒，逍遙自在慣了，誰受那鳥氣！”
“就是！官府沒一個好東西！當年不是逼得咱們走投無路，誰願意上山落草？”
“好！都是有種的好兄弟！”廖忠猛地一拍大腿，臉上掠過一絲狠厲，“現在，天賜良機來了！那凌雲不知死活，只帶了幾十人就敢上山！咱們正好……”
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