凌雲率領的五百精銳在廣牧廢墟中紮下營盤，並未急於動作。他深知在這陌生而荒涼的地域，盲動等於自殺。
張遼派出的精銳斥候如同撒出去的鷹隼，以廣牧舊城為中心，向四面八方輻射開去，仔細探查著方圓數十里內的每一條河谷、每一片丘陵、每一處可能藏匿人煙的角落。
數日後，一份份詳盡的情報被彙集到凌雲臨時的中軍大帳——一座用清理出的殘垣和帳篷勉強搭起的指揮所。
情報的內容，逐漸拼湊出了廣牧縣衰敗的真相，也讓凌雲等人的臉色愈發陰沉。
“主公，”張遼指著攤開的手繪地圖，語氣凝重，“據多方查探印證，廣牧縣舊址周邊，並無大規模胡人部落長期盤踞的跡象。去歲雖有零散胡騎過境搶掠，但真正導致廣牧最後崩潰、百姓流散的元兇，乃是盤踞在此地東北方向三十里外‘黑風嶺’的一股馬賊！”
“馬賊？”凌雲眉頭緊鎖。
“正是。”顧雍補充道，他負責整理從零散遇到的獵戶、以及營中原本來自廣牧周邊計程車兵口中得到的資訊，“此夥馬賊，嘯聚黑風嶺，建寨名曰‘黑牛寨’。匪首程黑牛，據說原是邊軍一逃卒，膂力過人，性情彪悍，在此地落草已有數年，逐漸坐大。
其麾下如今有嘍囉近千人，其中能騎馬作戰的核心馬賊，約有兩百餘騎。他們平日並不遠離巢穴大規模劫掠州郡，而是將廣牧縣及周邊殘存的村鎮、過往的小型商隊當成了予取予求的‘糧倉’和‘奴役場’！”
隨著顧雍的敘述，一幅悲慘的圖景在眾人面前展開：黑牛寨的馬賊們定期下山，如同定期收割莊稼一般，前往廣牧及周邊殘存的聚落，索要錢糧、牲畜，甚至擄掠青壯充作苦力，女子充入山寨。
稍有反抗，便是屠村滅戶，手段極其殘忍。廣牧縣本就因胡患和官府廢棄而元氣大傷，在這夥地頭蛇年復一年的勒索和摧殘下，更是雪上加霜，民生徹底凋敝。
“去年冬末，我朔方城名聲漸起，尤其是主公頒佈招撫流民、分田墾荒的政令後，”顧雍嘆了口氣，“廣牧及周邊殘存的百姓，但凡有點力氣、有點門路的，都拖家帶口，冒著嚴寒和被馬賊截殺的風險，向西逃往我朔方。至此，這廣牧縣境內，除了黑風嶺上的賊寇，幾乎再無成規模的漢家百姓了。”
“砰！”
凌雲一拳砸在臨時用木板拼湊的案几上，臉色鐵青，胸膛因憤怒而微微起伏。他目光如刀，聲音冰冷得如同塞外的寒風：“好一個黑牛寨！好一個程黑牛！胡虜肆虐於外，爾等身為漢家兒郎，不思保境安民，竟行此等敲骨吸髓、自絕根基之事！與禽獸何異！此等禍害不除，廣牧永無寧日，我等收復失地亦成空談！”
帳內眾人皆感同身受，典韋更是氣得哇哇大叫：“主公！讓俺帶兵去平了那鳥寨子，把那程黑牛的腦袋擰下來當夜壺！”
張遼相對冷靜，勸道：“主公息怒。黑牛寨據險而守，有近千之眾，其中兩百騎兵頗具威脅。我軍初來乍到，地形不熟，強攻恐損失不小，需從長計議。”
凌雲深吸幾口氣，強行壓下怒火。他知道張遼說得有理。他沉思片刻，眼中閃過一絲銳利的光芒：“強攻是為下策。若能不戰而屈人之兵，或分化瓦解，方為上策。元嘆，你代我修書一封。”
他看向顧雍，口述道：“就以我凌雲，朔方主事者的名義，寫給那黑牛寨寨主程黑牛。信中，先點明我已知曉其行徑，斥其禍害鄉里之過。但也要提及，我敬他曾是邊軍，或有幾分血性未泯。
告訴他，我此來，是為收復故土，安頓百姓，並非專為剿匪而來。約他，要麼來這廣牧縣城一敘，要麼，我凌雲，親自上他那黑牛寨，與他當面談談！看他，有沒有這個膽量接我凌雲上山！”
此言一齣，眾皆愕然。主公竟要親身涉險，入賊巢談判？
“主公，萬萬不可！”顧雍首先反對，“賊寇豈可信義？此去太過兇險！”
“大哥！讓俺去！你不能去！”典韋更是急得直跳腳。
張遼也面露憂色：“主公，千金之子坐不垂堂。遼願代主公前往。”
凌雲擺手，目光堅定：“我意已決。不入虎穴，焉得虎子？我親自去，方顯誠意，也更能看清那程黑牛是何等人物，寨中虛實如何。況且，”
他嘴角勾起一抹自信的弧度，“我料那程黑牛，只要不是蠢到家，便不敢輕易動我。惡來、文遠，你二人隨我同去，再選五十名最精銳計程車卒護衛足矣。”
與此同時，黑風嶺上，黑牛寨內。
寨子依山勢而建，以木柵、巨石為主，顯得粗獷而雜亂。嘍囉們三五成群，有的在陽光下懶洋洋地擦拭著兵器，有的在賭博喧譁，還有的圍著幾口大鍋，等著開飯，紀律渙散，如同一盤散沙。
聚義廳（如果那簡陋的大木屋能被稱為聚義廳的話）內，寨主程黑牛接到了凌雲派人送來的書信。他身材高大魁梧，面龐黝黑，一道刀疤從眉骨劃到嘴角，更添幾分兇悍。他識字不多，讓旁邊一個略通文墨的老嘍囉結結巴巴地念完。
聽完信，程黑牛摸著下巴上的硬茬鬍子，眼神閃爍，半晌沒有說話。
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