英雄樓開張前的籌備工作如火如荼，凌雲的心頭卻始終壓著一塊沉甸甸的石頭。
這洛陽城水深龍蛇雜，若無堅實的倚仗，英雄樓即便開起來，也難保不成為眾矢之的，尤其是作為明面負責人的鄒晴，更是需要一道足以震懾宵小的“護身符”。
思來想去，這天下，沒有比皇宮大內、比那九五之尊更硬的金字招牌了。
於是，他再次遞了求見的牌子，藉口是進獻新出的“朔方燒”美酒，外加幾件由能工巧匠精心打磨、流光溢彩的琉璃玩物。
靈帝劉宏對凌雲這位既能打仗又“深諳上意”、進獻之物總合心意的邊將印象頗佳，很快便在常日歇息的偏殿宣見。
殿內，熟悉的奢華氣息與薰香混合，卻隱隱透著一絲頹靡。
靈帝劉宏並未端坐，而是懶散地斜倚在鋪著錦緞的軟榻上，手指心不在焉地摩挲著凌雲進獻的那尊晶瑩剔透、在燭光下折射出瑰麗色彩的琉璃駿馬，眼神有些飄忽。
張讓、趙忠等幾位常侍如同影子般侍立左右，他們的目光如同無形的觸手，在凌雲身上悄然滑過，帶著慣有的審視與深不見底的揣度。
凌雲依足禮數，恭敬參拜，隨後便以一種恰到好處的謙卑語氣稟明來意：
“陛下天恩浩蕩，臣感激涕零，無以為報。為方便日後供奉陛下，使宮中用度不致短缺，臣特於西市盤下一處酒樓，名曰‘英雄樓’，不日即將開張。”
“樓中掌櫃名為鄒晴，為人謹慎可靠。日後陛下若有何需求，或覺酒水、用度有所或缺，只需遣人告知鄒晴一聲，臣必當竭盡駑鈍，速速辦妥，絕不敢有片刻延誤，更不敢辜負陛下信重。”
他這番話，字字句句都將忠心與“為陛下服務”擺在明面，巧妙地將英雄樓和鄒晴定位成了直達天聽的“御用渠道”。
靈帝聞言，只是從鼻子裡懶洋洋地“嗯”了一聲，目光依舊停留在琉璃馬上，似乎興致缺缺。
然而，他接下來的舉動卻出乎所有人意料。他隨意地揮了揮手，像是驅趕不存在的蚊蠅，對張讓等人道：“你們都先退下吧，朕與凌愛卿……說幾句體己話。”
張讓等人明顯一怔，飛快地交換了一個隱晦而複雜的眼神，那眼神中有詫異，有不解，或許還有一絲不易察覺的警惕。
但天子口諭，他們不敢有絲毫違逆，只得齊齊躬身，聲音帶著慣有的諂媚與順從：
“奴婢等告退。” 隨即，一行人如同訓練有素的鬼魅，悄無聲息地退出了偏殿，厚重的殿門被輕輕掩上，隔絕了內外。
剎那間，空曠的偏殿內只剩下凌雲與靈帝二人。方才還瀰漫著奢靡慵懶的空氣，驟然變得凝滯、沉重，甚至帶著一絲詭異的靜謐。
凌雲心中警鈴大作，脊背瞬間繃緊，一股寒意從尾椎骨竄起。
他猜不透這位心思深似海的皇帝葫蘆裡賣的什麼藥，只能將頭垂得更低，姿態放得更加恭敬，如同拉滿的弓弦，等待著未知的風暴。
令人窒息的沉默在殿中蔓延，只有燭火偶爾爆開的輕微噼啪聲。
良久，靈帝忽然放下了手中的琉璃馬，那動作帶著一種與他平日慵懶不符的決絕。
他緩緩坐直了身體，目光如同兩盞幽暗的燈火，幽幽地投向凌雲。
那眼神不再是平日的漫不經心或酒色財氣薰染下的渾濁，而是充滿了深不見底的疲憊，以及一種彷彿能穿透人心的、帶著苦澀的審視。
“凌雲，你來了……”他開口，聲音沙啞，帶著一種奇特的、彷彿早有預期的意味，“你……覺得朕，是個什麼樣的皇帝？”
轟隆！
此言如同一道九天驚雷，毫無徵兆地在凌雲腦海中炸響！他瞬間感到頭皮一陣發麻，渾身的血液似乎都凝滯了一瞬，後背頃刻間沁出一層細密冰涼的冷汗。
這個問題，太過誅心！堪稱死亡之問！說好，是阿諛奉承之徒，絕非邊將本分；說不好，哪怕稍有微詞，便是滅頂之災！
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