他的聲音變得飄忽，像是在對凌雲傾訴，又更像是一個孤獨的靈魂在深夜裡的喃喃自語：
“呵呵……不敢言？是啊，你們都不敢言，這滿朝文武，誰又敢對朕說一句真心話？”
他的語氣陡然變得激動起來，帶著一股壓抑了太久、終於找到縫隙噴薄而出的憤懣與不甘。
“都說朕是昏君，沉迷享樂，荒廢朝政……寵信宦官，禍亂朝綱……可他們誰知道？誰知道朕初登大寶之時，也曾想勵精圖治，想做那中興之主，重現光武皇帝時的輝煌！”
他的眼神中閃過一絲短暫的光亮，隨即又被更深的陰霾籠罩：
“朕也曾在青龍觀刻苦攻讀聖賢書，也曾與盧植、楊彪他們暢談國事，揮斥方遒！朕何嘗不想掃平宦官，肅清吏治，北驅胡虜，南定蠻夷，再現我大漢天威，讓四海賓服！”
“可是……難啊！太難了！”他猛地一拍軟榻的沉香木扶手，發出“砰”的一聲悶響，聲音因激動而帶著一絲不易察覺的哽咽和顫抖。
“外有豪強割據，尾大不掉；內有宦官外戚，爭權奪利，視朕如傀儡！國庫空虛得能跑馬，天災人禍連綿不斷！”
“朕……朕就像陷在了一個巨大的、無處著力的泥潭裡，越是掙扎，陷得越深！那些自詡忠臣的，除了整日引經據典，勸諫朕這不對那不對，空談大義。”
“又有誰能真正替朕分憂，替朕掃平這重重阻礙，劈開這鐵桶一般的僵局？沒有！一個都沒有！”
他劇烈地喘息著，胸膛起伏不定，原本略顯蒼白的面頰因激動而泛起不正常的潮紅，彷彿要將積壓在心頭多年的鬱結、委屈和無力感，在這一刻盡數傾瀉出來。
片刻的失控後，他才緩緩地將目光重新聚焦在依舊跪伏在地、心中早已掀起驚濤駭浪的凌雲身上。
此刻，他眼中那帝王的威嚴依舊，卻又奇異地混合著一絲近乎脆弱的希冀，一絲不易察覺的懇求，以及一種託付江山社稷般的沉重：
“凌雲，你在北疆做的事，朕知道一些。你殺匈奴，敗呂布，整頓邊郡，開墾荒地……是個能做實事、也敢做事的人。”
“朕……在你這兒，彷彿看到了朕年少時想做而未能做成的事，看到了朕早已被這深宮消磨殆盡的那點……血性和意氣。”
他死死地盯著凌雲，彷彿要將他此刻的每一個細微表情都刻入眼底，一字一句，如同重錘敲擊在凌雲的心上：“朕不要你評價！朕只要你答應朕一件事！”
“在朕有生之年，替朕，替這劉家天下，守好北疆！讓胡人不敢南下牧馬，讓朕在這洛陽城裡，能睡一個安穩覺！你可能做到？！”
不等凌雲回答，他又彷彿卸下了所有帝王面具，語氣帶著一種近乎悲涼的託付與補償：
“至於你在洛陽的這座英雄樓，只要朕還在一天，只要它不謀逆造反，朕，替你護著！算是朕……對你的一點補償，也是朕如今……能為你做的，為數不多的事情了。”
凌雲跪在冰冷的地上，心中已是翻江倒海，巨浪滔天。
他萬萬沒有想到，這位被天下人視為昏聵無能、只知享樂的皇帝，內心深處竟隱藏著如此深刻的痛苦、清醒到令人窒息的不甘，與……無能為力的絕望！
這番近乎崩潰的獨白，與其說是君對臣的詢問，不如說是一個被龍椅、被身份、被時勢重重禁錮的靈魂，對另一個似乎能掙脫束縛、打破僵局之人的最後寄託與悲鳴。
他深吸一口氣，強行壓下心中翻湧的震撼與那一絲悄然滋生、卻又迅速被理智壓下的複雜同情，重重地以頭叩地，發出清晰的聲響。
再抬頭時，目光已是一片沉凝與決絕，聲音斬釘截鐵，擲地有聲：
“陛下信重，知遇之恩，臣，凌雲！萬死難報！臣在此對天立誓，只要臣一息尚存，手中兵刃尚鋒，必為我大漢，永鎮北疆！絕不讓胡馬度過陰山，踐踏我華夏寸土！若違此誓，天人共戮，神鬼不容！”
“好……好！記住！記住你今日之言！” 靈帝彷彿終於聽到了想要的答案，耗盡了最後一絲心氣，身體一軟，緩緩地靠回了柔軟的榻中，疲憊地閉上了眼睛，只是無力地揮了揮手。
“你……退下吧。英雄樓之事，朕……知道了。”
凌雲再次深深叩首，這才起身，依舊保持著恭敬的姿態，低著頭，一步步倒退著，小心翼翼地挪出了這片瀰漫著複雜帝王心緒的偏殿。
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