“凌使君高義，解我冀州倒懸之危。此後防務……便有勞幽州將士了。所需糧秣軍資，我冀州……盡力籌措。
至於袁紹……其不義在先，冀州自當與其劃清界限，其產業……便依凌使君之意處置吧。”
“韓使君深明大義，我家主公必不負所托。” 荀攸拱手，笑容溫和，任務圓滿達成。
渤海郡，南皮城。
袁紹退守至此，驚魂稍定，但心中鬱憤難平。看著麾下將領謀士或垂頭喪氣，或面露惶恐，他更加煩躁。
“不能就此罷休！” 袁紹一拳捶在案上，“凌雲！欺我太甚！此仇必報！”
許攸小心道：“主公，我軍新挫，需要時間休整，補充兵員糧草。且幽州軍挾新勝之威，又得韓馥供養，士氣正盛，此時不宜硬碰。”
“那該如何？難道坐視凌雲吞併冀州，坐大河北？” 袁紹怒道。
逢紀眼珠一轉：“主公，或可尋求外援。兗州曹操，與主公有舊，且其志不小，必不願見凌雲獨霸河北。
可遣能言之士，前往陳留，說以利害，請其出兵相助，至少牽制凌雲部分兵力。”
郭圖也道：“此外，可再派使者，攜帶重禮，前往黑山，催促張牛角，令其速速動手，襲擾幽州後方！
或許前次只是其遲疑，此次重利相誘，必能成事！”
袁紹沉吟片刻，覺得這是眼前為數不多的辦法：“便依二位之言。立即挑選使者，一路前往兗州曹操處，一路再往黑山！
告訴曹操，若助我擊退凌雲，冀州之利，可與共分之！告訴張牛角，若肯出兵，事成之後，表其為鎮北將軍，領幷州牧！”
然而，袁紹不知道的是，他派往黑山的使者，註定再次成為幽州情報的補充來源。而他寄予厚望的兗州援兵，也很快給了他一個失望的答覆。
兗州，陳留。
曹操接到了袁紹言辭懇切甚至帶些哀求的求援信，以及“共分冀州”的許諾。他仔細閱讀後，將信遞給身旁的謀士們傳閱。
“袁本初求援，諸君以為如何？” 曹操小眼睛眯著，看不出喜怒。
首席謀士荀彧（字文若）緩緩道：“明公，袁紹新敗於凌雲，退守渤海，其勢已挫。
凌雲挾大義之名，初入冀州，勢頭正盛。此時介入，乃與強梁爭鋒，勝則未必能全取冀州之利（袁紹未必真肯平分），敗則損兵折將，動搖兗州根本。
況我兗州新定，張邈、呂布餘患未徹底清除，南陽袁術、徐州陶謙皆虎視眈眈，實不宜遠圖河北。”
程昱也道：“文若先生所言極是。坐觀河北二虎相爭，於我最為有利。
袁紹若勝，其與明公有舊，或可結盟；凌雲若勝，其勢雖大，然初得冀州，消化需時，且必與袁紹結死仇，無暇南顧。
明公可趁此良機，鞏固兗州，綏靖周邊，積聚實力。”
曹操聽罷，哈哈大笑：“知我者，文若、仲德也！”
他隨即提筆，親自給袁紹回信。信中先是對袁紹的遭遇表示同情，譴責凌雲“恃強凌弱”（雖然他知道是袁紹先動手）。
但話鋒一轉，便大談兗州民生凋敝、賊寇未平、糧草匱乏、兵甲不修，實在是心有餘而力不足，“愧對本初兄之厚望”。
只能“遙祝兄臺早日克敵，重整旗鼓”，並送上一些“薄禮”以示安慰。
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