莊重而壓抑的朝會終於散去，文武百官如同退潮般從宏偉的未央宮大殿中湧出。
凌雲正欲隨著人流離開這是非之地，一名身著淺緋色宦官服侍、面容機靈的小黃門卻如同影子般悄無聲息地靠近。
在他耳邊以極低的聲音道：“凌將軍請留步，陛下有旨，於西園暖閣相候。”
凌雲心念電轉，知道靈帝必有私下交代，或許與方才朝堂上的風波以及那剛剛議定的州牧制度有關。
他不動聲色地點了點頭，隨著這名小黃門，再次穿過重重宮禁，來到了西園內一處更為僻靜、守衛卻異常森嚴的暖閣。
閣內與外面的秋寒恍若兩個世界，上好的銀霜炭在巨大的銅獸爐中燒得正旺，散發出融融暖意。
靈帝劉宏已褪去了那身象徵至高權力的沉重十二章紋朝服，只著一件寬鬆舒適的暗金色常袍，半倚在一張鋪著厚厚狐裘的軟榻上。
然而，即便是在這溫暖如春的環境中，他的臉色依舊呈現出一種不健康的蒼白，眼窩深陷，氣息顯得有些短促。
見凌雲進來，靈帝揮了揮手，連侍立在角落裡的宮女和內侍也都悄無聲息地退了出去，暖閣之中，只剩下君臣二人。
“愛卿今日在朝堂之上，真是……鋒芒畢露，讓朕大開眼界啊。”
靈帝的聲音比在朝會上更顯虛弱，帶著一種複雜的、混合著欣賞、感慨與一絲不易察覺的羨慕。
“袁隗那個老匹夫，平日裡在朕面前，總是引經據典，侃侃而談，彷彿天下道理盡在他手，今日卻被愛卿你用血淋淋的事實，駁得面紅耳赤，啞口無言。痛快！當真是痛快！”
他說著，情緒似乎有些激動，竟忍不住掩口低聲咳嗽了起來，蒼白的臉上泛起一陣病態的紅暈。
凌雲微微躬身，態度恭敬卻並不惶恐：
“陛下過譽了。臣性情粗直，只是將所見所感，據實而言，心中所想，不吐不快罷了。若有衝撞之處，還請陛下恕罪。”
靈帝擺了擺手，示意他不必多禮，自己則掙扎著，用手臂支撐著，稍稍坐直了一些身體。
他蠟黃的臉上露出一抹深切的苦澀與一種彷彿看透了世情炎涼的無奈：
“愛卿啊，不必過謙。朕這身子骨，自己清楚，是一日不如一日了。這偌大的朝堂……嘿嘿，你也親眼看到了，朕說的話，有時候還不如他袁隗放個屁管用。”
“今日這恢復州牧的制度，朕明知此乃權宜之計，甚至可能是飲鴆止渴，助長地方割據之勢，但……朕攔不住，也爭不過啊。”
他的目光變得有些渙散，隨即又猛地凝聚起來，灼灼地看向凌雲，那眼神中帶著一種近乎臨終託付的沉重意味：
“愛卿，你需明白，朕這大漢的天下，表面看去依舊是錦繡江山，萬里疆域，可內裡……早已被蛀蟲啃噬得千瘡百孔了。”
“外有胡虜環伺，如匈奴，虎視眈眈；內有世家豪強，如袁氏之流，盤根錯節，只顧自家利益。朕……坐在這龍椅上，看似至高無上，實則……心力交瘁矣。”
“陛下保重龍體……”凌雲剛想開口說些安慰的話。
靈帝卻直接打斷了他，語氣陡然變得無比鄭重，甚至帶著一絲不容置疑的決斷：
“愛卿，朕知道，你與那些只知誇誇其談、爭權奪利的朝臣不同，你是真心實意為國效力之人！”
“你能打仗，能打勝仗，更能鎮住麾下的驕兵悍將，也能讓那些不安分的胡虜聞風喪膽！如今州牧之制已定，已成事實，朕也無力迴天。那麼，朕便順勢而為！”
他深吸一口氣，彷彿在積蓄力量，聲音也提高了幾分：“朕明日便下明旨，正式冊封你為幽州牧，總督幽州一切軍政、民政、財政事務！這還不夠……”
靈帝的聲音忽然壓得極低，身體前傾，眼中閃過一絲屬於帝王最後的精光與算計：
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