劉慕一行北歸的第三日，整個洛陽城彷彿被一隻無形的手扼住了咽喉。
天空是那種沉甸甸的鉛灰色，雲層壓得極低，不見一絲風。
往日喧囂的街市也沉寂了許多，連販夫走卒的吆喝都透著幾分心不在焉的惶然。
一種龐大而隱晦的不安，如同地底暗流，在洛陽的街巷與宮牆之間無聲湧動。
嗅覺敏銳的人已然察覺到——這天，怕是要變了。
深宮之內，清涼殿的藥氣已濃到刺鼻的地步，混合著陳年殿木的朽味、炭火將盡的煙氣和一種難以言喻的、生命流逝的衰敗氣息，織成一張令人窒息的網。
靈帝劉宏靜靜躺在重重帷幔之後，面如金紙，氣息微弱得幾乎察覺不到，唯有胸口那一點點幾乎看不見的起伏，證明這具形骸尚未徹底冰冷。
他已昏迷了兩日一夜，太醫院最有資歷的幾位醫正輪番診視，最終都只能跪伏在地，顫抖著搖頭，吐出“臣等無能”四字。
御榻旁，常侍張讓、趙忠等人面無人色，如同泥塑木雕，連呼吸都放得極輕。
他們侍奉這位天子數十載，經歷過無數風波，卻從未像此刻這般，感到腳下的立足之地正在崩塌。
外殿，何皇后與大將軍何進雖未入內，但人影幢幢，低語不斷，羽林衛調動的甲葉輕撞聲隱約可聞。
宮禁之內，平靜的水面下，暗潮已化為漩渦，只待那最終的時刻來臨，便會將一切捲入不可測的深淵。
然而，就在這午後最沉寂的時分，御榻上的人，那枯槁的眼皮卻顫動了幾下，竟緩緩睜開了。
那不是迴光返照的澄澈，而是一種被某種近乎執念的力量強行從死亡邊緣拉回的、渾濁而灼人的光。
他喉嚨裡咯咯作響，彷彿破舊的風箱，一隻枯瘦得只剩皮包骨頭的手，用盡全身力氣，極其緩慢地抬起了幾寸，手指微微蜷曲。
一直死死盯著皇帝的張讓，渾身猛地一顫，幾乎以為是自己眼花。
他連滾爬撲到榻邊，聲音因極度的緊張和恐懼而尖細變調：“陛……陛下？您……您醒了嗎？”
“辯……協……來……” 靈帝的嘴唇艱難地開合，聲音嘶啞微弱，如同蚊蚋，卻帶著不容置疑的、屬於帝王的最後威嚴。
張讓如夢初醒，連聲應著，轉身急急揮手。心腹小黃門立刻分頭飛奔而去。
張讓略一遲疑，又示意另一人速去稟報外殿的皇后與大將軍。他知道這無法隱瞞，但必須搶佔哪怕一剎那的先機。
不多時，兩個小小的身影在嬤嬤和宦官半攙半扶下，匆匆踏入這充滿死亡氣息的內殿。
皇長子劉辯，年方十四，面容清秀卻帶著揮之不去的怯懦，此刻更是小臉煞白，眼眶泛紅，步履都有些踉蹌。
皇次子劉協，年僅九歲，身量未足，卻異乎尋常地挺直著背脊，一張小臉繃得緊緊的，嘴唇抿成一條蒼白的線。
唯有那雙黑曜石般的眼睛裡，藏著遠超年齡的驚悸與隱忍。
何皇后與何進緊隨而至，卻被張讓躬身攔在重重帷幔之外。
“陛下口諭，僅見兩位皇子。”張讓的聲音低而堅定，背心已被冷汗浸透。
何進濃眉一擰，臉上掠過一絲怒意，但終究沒有硬闖，只冷哼一聲，目光如電，掃過張讓低垂的頭顱，又射向內殿模糊的人影。
殿內，炭盆裡的銀骨炭早已化為一堆冷白的灰，只餘一絲殘溫。光線從高窗透入，被帷幔切割得支離破碎，昏暗地籠罩著御榻。
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