興平二年（西元195年）的秋風，拂過北地山川時，帶來的不再是去歲那種焦灼與不安，而是一種沉甸甸、金燦燦的喜悅。
風裡混雜著成熟穀物乾燥的芬芳和泥土溼潤的氣息，拂過原野、丘陵與河谷，所到之處，皆是一派繁忙而滿足的收穫景象。
凌雲治下的六州之地，在歷經整治與休養後，迎來了一個罕見的、堪稱豐饒的秋天。
粟麥低垂，穗實飽滿，農人們揮汗如雨，將一捆捆金黃的莊稼割倒、捆紮，牛車吱呀呀地往返于田間與曬場。
菽豆在連枷的起落間噼啪作響，顆顆滾圓，落入厚厚的草蓆之上。歡聲笑語在田埂間流淌，那是對辛勤勞作最直接的犒賞，也是對安寧年景最深切的感恩。
而在這片廣闊豐收圖景中，最引人注目、最富希望的一抹亮色，卻來自遙遠的涼州。
涼州，武威郡以南，湟水與黃河蜿蜒流淌，用清澈的水流滋養出片片肥沃的河谷地帶。
此刻，這些土地被一種前所未有的“白雲”所覆蓋。那不是天際飄浮、變幻無常的雲靄，而是紮根於大地、綿延成片、在秋日澄澈高遠的陽光下靜靜綻放的奇蹟。
去年試種的“白疊子”——那種源自西域、被稱為“棉花”的作物——今歲已蔚然成林。
棉株齊腰，枝杈舒展，上面掛滿了累累的棉桃。
秋陽持續烘烤，棉桃外殼由青綠轉為深褐，繼而紛紛炸裂開來，向外翻卷，吐露出內裡蓬鬆、潔白、溫軟的絮朵。
放眼望去，田壟無際，銀光熠熠，宛如平鋪在大地上的雪浪，又似凝固的、輕柔的雲海，在微風中泛起層層柔和的漣漪。棉田之中，景象生動。
羌人婦女與漢家農婦並肩勞作，她們頭戴遮陽的布巾或裹著色彩鮮明的羌族頭帕，腰間繫著粗布圍裙，手提寬大的竹籃或揹著敞口的揹簍，嫻熟地穿梭在棉株之間。
她們的手指靈巧而穩健，避開帶刺的棉殼，精準地捏住那團柔軟潔白的棉絮，輕輕一抽，便是一朵完整的收穫。
偶爾有低聲的交談和清脆的笑聲響起，夾雜著幾句生硬卻真誠的相互學舌的羌漢語。
許多羌人孩童在田邊地頭追逐嬉戲，偶爾被大人喚住，小心翼翼地將一兩朵掉落或低處的棉花拾起，他們的小手摸著那前所未有的柔軟觸感，眼睛瞪得圓圓的，充滿了驚奇。
田間瀰漫著一種混合了植物清新與泥土芬芳的獨特氣息，以及收穫特有的、令人心安的溫度。
“嘖嘖，奇了，真是奇了！”一位參與過去年試種與採收的老羌人，蹲在田埂上，用粗糙的手指捻著一團雪白的棉花，對身邊的年輕人感慨道。
“去年收的那點，黑水河邊的坊子沒多少日子就用完了。可做出來的衣裳、被褥，那真是……穿上身，蓋上身，從皮肉暖到心裡去！風都打不透！
今年這光景，你看，望都望不到邊，怕是一個黑水河坊子，把骨頭累散架也吃不消嘍！”
他臉上皺紋深刻如溝壑，此刻卻因喜悅而舒展，眼中既有對豐收的無限滿足，也有一絲對如何消納這巨大幸福的甜蜜憂愁。
不遠處的一處緩坡上，涼州的實際鎮守者、身材魁梧、燕頷虎鬚的馬騰，與深得湟水河谷諸羌敬仰的燒當羌首領芒中，正並肩而立。
秋風吹動他們的衣袍下襬，也送來腳下棉田豐收的氣息。
馬騰手按劍柄，虎目炯炯，掃視著這如同雲鋪雪蓋般的壯觀景象，胸中豪情激盪。
他抬起手臂，指向遠處另一片靠近湟水支流、地勢平坦、水陸交通皆便的空曠地帶，聲音洪亮地對身旁的芒中說道：
“芒中頭人，看來主公（指凌雲）去年令我等試種此物，確是深謀遠慮！光是黑水河那一處工坊，便是日夜不停，也絕難應付今年這般收成！
我粗略估算，較之去年，怕是五倍不止！主公早有明見，令我等著手籌備增設新坊。
此物非比尋常，紡成線，織成布，填充衣被，其柔軟保暖，遠勝麻褐，部分用途亦可代皮毛。
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